Đát khát – Tiểu thuyết

I

Đột nhiên Quý thấy đầu nhói lên như có ai dùng một chiếc đinh cực lớn nung đỏ cắm phụt vào xương sọ. Sau đó cái đau buốt lan dần xuống làm tê dại toàn thân. Dưới tac dụng của cây đinh nóng rực Quý cảm giác hình như não mình đang sôi sùng sục trong hộp sọ. Rồi nó rỉ ra lỗ mũi, lỗ tai, hốc mắt, cháy xèo xèo như mỡ chiên trong chảo nóng và ngùn ngụt bốc hơi. Cuối cùng nó bùng lên thành ngọn lửa. Quý cố sức giãy giụa, kêu cứu nhưng tiếng kêu chỉ phát ra những âm thanh thều thào:

• Cứu tôi với! Cứu tôi. Nước đâu? Nước…

Người bác sĩ khoác blu trắng đang khoanh tay bất lực nhìn Quý bỗng giật bắn mình. Anh ta hấp tấp bưng cả một xô nước đổ ụp lên người Quý. Ngọn lửa tắt hẳn. Nhưng cái đu thì chưa qua.

• Hãy giết tôi đi! Quý van vỉ.

Người bác sĩ đứng như trời trồng.

• Tôi không thể.
• Vậy thì hãy cứu tôi.
• Tôi không có cách nào khác cả.
• Trời ơi bác sĩ mà không biết cách. Quỷ tha ma bắt anh đi. Hãy lấy hết não ra giùm tôi. Hãy lấy…

Người bác sĩ trần trừ một giây. Sau đó anh di về cuối căn nhà lấy một cái búa bổ củi và thận trọng bước về phía đầu giường.

• Hãy mổ cho tôi maulen. Tôi chết mất.

Người bác sĩ không còn cách nào khác từ từ giơ búa lên. Chỉ nghe một tiếng búa rắc khốc, Quý thấy đầu mình như bửa đôi. Người bác sĩ khe khẽ ngồi xuống đầu giương, rút trong túi ra một muỗng i- ốc. Sau đó anh kiên nhẫn múc ra từng muỗng não một.

Chẳng biết bao nhiêu thời gian trôi qua nhưng Quý thấy cơn đau dịu đi. Đầu óc anh trống rỗng. Mãi đến khi nghe tiếng muỗng va vào thành đầu một tiếng “ canh” thì anh mới giật mình. Người bác sĩ đang xúc những muỗng não cuối cùng, nhưng thay vì đổ nó vào một chỗ thì anh ta lại hất tung toé lên nền nhà xi măng. Những miếng não sực mùi máu xộc lên mũi Quý. Một tiếng kêu từ trong tiềm thức, xa lắm, tưởng như từ một thế giới vô hình nào, bất chợt dậy lên, khiến Quý bất chấp cái đầu đang xẻ đoi, kinh hoảng vùng dậy.

• Ba ơi! Ba nhặt não cho con đi, con đau đầu lắm! Con đau lắm…

Có lẽ quá nửa đêm.

Quý tỉnh dậy nặng nhọc như có cai vừa dùng búa bửa đầu mình ra thật. Ấn tượng quái đản về giấc mơ vẫn còn đó chưa mất đi. Cùng với vết thương ở chân, cơn sốt rét đến bất chợt đã hút hêế sức lực anh. Trong những đốm lân tinh của lá và tiếng mối xông rào rào xung quanh, Quý chợt hiểu ra tình cảnh bi đát của mình.

Vậy là anh chỉ còn lại một mình. Anh đã không gặp may. Tự nhiên Quý thấy giận cho bản thân mình vì cái lỗi không đáng có. Giá như anh không chiều theo lời cậu Lợi à cứ cắt rừng mà đi thi đâu có lọt vào ổ phục kích trời đánh của bọn địch. Rất có thể anh đã chở về cứ an toàn. Nhưng bây giờ, con đường ba ngày trời trở nên quá dài với vết thương ở chân. Rất ít hy vọng sẽ có người của ta tìm ra anh trong khi bọn biệt kích lại nhan nhản. Chết thì anh không sợ. Đã bao lần anh nằm kề với nó và ranh giới chỉ là sợi chỉ mong manh. Vả lại đó là điều thường tinh trong chiến tranh. Anh chỉ tiếc công lặn lội của đội công tác suốt ba tháng trời ăn bụi, ngủ rừng mới bắt mối được một cơ sở. Đấy là một xã trắng sau ba lần chi bộ lột xác. Nhiệm vụ của anh là bất cứ giá nào cũng phải xây dựng được cơ sở cách mạng ở đấy.

Tất nhiên Quý không hề có ảo tưởng là sẽ thành công mỹ mãn nhưng cũng không ngờ là mình lại xui xẻo đến vậy. Chiến tranh tàn ác với tất cả mọi người và tham lam vô độ. Chỉ cần một phút lơ là buông lỏng dây cương thắng vào cỗ xe hoàn cảnh là lập tức nó sẽ nuốt chửng anh ngay.Trong trường hợp này nó đã cướp đi của quý hai người đồng đội. Tổn thất vô nghĩa lý day dứt ám ảnh anh và làm dư âm thất bại thêm cay đắng. Chiến tranh thật đỏng đảnh với số phận con người. Muốn tồn tại là chỉ còn một cách là vận lộn đến cùng chống lại sức mạnh ác liệt của hoàn cảnh. Quý nặng nhọc gắng gượng ngồi dậy. Anh sờ xuống vết thương. Vết thương có vẻ không rộng nhưng khá sâu. Trong khi băng bó, Quý đưa tay rờ rẫm khắp chân và thở phào. Trong cái rủi cũng có cái may. Viên đạn chỉ chúng phần mềm. Căn răng băng vết thương xong, anh cố gắng bình tĩnh lết mình vào một bụi cây. Đằng nào thì cũng phải chờ đến mai thôi. Không còn cách nào khác. Bây giờ ch dù có còn sức anh cũng không định hướng được là mình ở đâu. Đây đó có tiếng mên tác cô đơn. Cả tiếng nổ vu vơ của một viên đạn trong đếm vắng. Rồi tất cả lại nhanh chóng mất hút trong màn đêm dày đặc của rừng.

Hình như có tiếng lao xao ở đâu đó làm Quý thức giấc. Giấc ngủ không sâu nhưng cũng giúp anh lấy lại sức lực phần nào. Anh thử co cái chân bị thương. Có dễ dàng hơn mặc dù nó vẫn nặng như chiếc chân bị mượn. Nhưng dẫu sao nó vẫn ccòn là chân và anh cần phải đi. Có điều với đôi chân tập tễnh như thế này chưa biết lúc nào anh mới mò được đến đơn vị.

Sương mù vẫn còn lờ mờ. Nhưng qua các kẽ lá anh đã nhìn thấy những chấm vàng nhỏ xíu. Vậy là mặt trời đã lên. Ban ngày anh có thể dễ dàng xác nhận được phương hướng. Nhưng đi thì không thể. Trong những khu rừng chồi lúp xúp như thế này ban ngày không phải là bạn động hành của anh. Huống hồ anh đang trong tình trạng bị thương. Chỉ còn một cách duy nhất là lại chờ cho đến khi trời tối. trong khi cái chân cứ ngày một đau và anh vừa đói vừa khát.

Nghĩ đến cơn khát, Quý đưa tay nhìn chiếc bình tông Mỹ. Chẳng còn một giọt nước nào. Hình như nắp bình tông đã tung ra lúc anh luồn rừng chạy khi bị phục kích. Gói cơm nắm cơ sở mang ra rúi vào tay anh chắc cũng đã rớt đâu đó dọc đường. Vậy là cầm chắc cái đói. Nhưng còn khát. Quý dỏng tai lắng nghe. Hình như có tiếng suối nước đâu đây, gần lắm. Anh dụi mắt ngồi dậy, ghé nhìn, chợt lạnh người, phía bên kia con suối khoảng 100 mét sừng sững một ngôi nhà có treo một cái biển sơn to tướng “ Trụ sở hội đồng xã”. Hoá ra anh nằm trong một cụm rừng nhỏ ngay sát kẻ thù. Tiếng ồn ào đánh thức anh dậy buổi sáng chính là tiếng bọn líng.

Quý thở dài, nằm xuống. Có thể anh đã may mắn. Giá như đêm qua anh chỉ chạy quá chân thêm vài bước nữa thôi thì chưa biết cơ sự sẽ gia sao. Nhưng may mắn như thế này cũng không có nghĩa thuận lợi. Anh lại phải nằm trịu trận ở đây 12 tiếng đồng hồ nữa. Hoàn toàn bó chân, bó tay. Mà anh thì ít ra cũng phải thăm thú dò xét tình hình. Vết thương của anh tuy nhẹ, nhưng nếu không được thuốc thang chạy chữa sớm thì nó cũng dám cước một chân. Anh sẽ thành người tàn phế, sẽ bị gạt ra khỏi cuộc chiến đấu. Mà bị gạt ra khỏi cuộc chiến đấu còn khổ tâm hơn là chết. Hay anh còn trái da láng? Cứ thử một cú xem? Vô ích. Anh làm sao tiếp cận cái trụ sở hội đồng xã kia ma không phơi lưng ra làm mồi cho kẹo đồng. Vả lại anh còn nhiệm vụ. Và tình thế vẫn chưa ở thế tuyệt vọng.

Trong lúc suy nghĩ mông lung, Quý chợt chú ý đến tiếng nói chuyện của hai tên lính. Hình như chúng đang rửa mặt ở dưới suối thì phải. Nghe rõ cả tiếng khoát nước và cả giọng nhẽo nhẹt của một thằng đang ca cải lương. Tiếng một thằng khác gắt lên:

• Thôi đi cha. Im đi cho con nhờ. Đây không phải chỗ an toàn đâu. Việt cộng nó lấy họng bây giờ.
• Việt cộng cái con khẹt. Có ba thằng hôm qua tui ta chả xơi tái cả ba la gì.

Thằng kia khục khặc cười:

• Dóc thấy mồ tổ. Có hai xác sao cha giám bảo ba.
• Đúng là có hai cái xác thật, tao công nhận. Nhưng tao nhặt được ba cái nón.
• Nhưng cái nón đâu phải là cái xác. Lỡ nó còn sống thì sao.
• Có mà sống với diêm vương. Đại liên nó quất thế kia mà.

Thằng kia lại cười:

• Tên lửa cũng chưa chắc huống chi là đại liên. Tụi việt cộng sống dai lắm. Không chừng nó chui vô cụm rừng kia kìa.

Có tiếng kéo cơ bẩm đánh rốp rồi thằng ca cải lương tỉnh khô:

• Vậy hả, vậy thì để tao cho nó rửa chân lên bàn thờ.

Quý chưa kịp hiểu điều gì xảy ra thì đã nghe tiếng M16 rít lên. Mấy viên đạn xé gió đi ngang đầu. Lá cây rơi xuống mặt lả tả, khét lẹt. Rồi anh thấy bắp chân còn lại nhói lên. Sờ xuống thấy máu tươi ướt đầm cả ống quần. Quý bàng hoàng vì biết mình vừa bị vết thương thư hai.

Tai hoạ oái ăm đến từ phía bất ngờ nhất. Số phận đã chơi khăm anh. Mà vì cái gì kia? Vì chò chơi vô nghĩa của hai tên lính. Không! Anh không thể âm thầm chết trong cụm rừng này. Điều ấy thật khủng khiếp, ghê tởm, gần như đê tiện đối với bản thân anh và các đồng đội của anh. Vấn đề là phải giữ được sức lực, trí tuệ luôn tỉnh táo và kiên trì sức chịu đựng.

Hiển nhiên điều đó không hề dẽ dàng trong trường hợp của anh.

II

Thẳng theo con đường độc đạo, Ma Kinh nhún nhẩy bước đi. Cái gùi trên lưng cô cũng nhún nhẩy theo. Cô lắng nghe tiếng lá khô gãy vụn lào xoà dưới chân và chợt mỉm cười. Bao giờ cũng vậy, cứ đến với rừng là lòng cô cồn lên bao suy nghĩ như tình cảm của một đứa con khi đến bên mẹ. Trong máu cô, ngay từ nhỏ đã có các yếu tố của rừng. Giống như một người giỏi nhạc, lúc nào cô cũng có thể phân biệt được một cách rành rọt trong cái hoà âm xôn xao ấy những âm thanh riêng biệt. Một hương hoa lạ. Một vết chân nai. Cô nhận ra từng màu sắc của rưng như nhận ra từng nhịp đập quả tim người mẹ. Sự sống ấy luôn tràn vào cô những tần số giao động mãnh liệt.

Nhưng hôn nay cô cảm thấy có một cái gì hơi khác thường giống như có một dự cảm không lành. Dường như có cái gì đó sáo trộn sự yên tĩnh ở đây. Nhưng là cái gì thì cô chưa biết. Một dấu hiệu mơ hồ.

Cô dừng lại trước một gốc cây ven đường và im lặng quan sát xung quanh.

Không có gì khác lạ. Vẫn những thân cây trắng bạc cao vút lên bầu trời. Những đám dây leo chằng chịt. Đàn kiến bọ nhọt rủ nhau đi tìm mồi kéo thành dòng trên đám lá khô. Những chú sóc vểnh cái đuôi cong rúc rích trong tán lá. Nhưng rồi đôi mắt cô chợt bắt gặp một vẹt đen vắt ngang qua đường mòn. Cô hấp tấp bước lại, kéo váy ngồi xuống, quan sát. Đám lá cây ngang đường giạt ra như bị ai quét một nhát chổi. Người ta đã kéo qua đây một vật gì rất nặng thì đúng hơn. Giữa đám lá bị gạt ra đó cô nhìn thấy một vệt đen thẫm chạy dài qua tuốt bên kìa đường. Có vẻ như nó còn chưa kịp khô. Cô quỳ đầu gối xuống thấp hơn cậy một ít đất ở vết đen, đưa lên mũi. Cô bỗng giật bắn người vì điều mà mình mới khám phá ra.

• Máu!

Quý lại nằm vật xuống, thở dốc.

Hình như là đã qua đêm thứ hai. Nhưng anh chẳng còn ý niệm gì về thời gian kể từ khi anh lết ra khỏi cọm rừng trước trụ sở hội đồng với vết thương đáng gét đó. Lúc ấy anh đã thầm rủa hai tên lính đến hàng trăm lần, đã giận dữ tới mức muốn chạy ra bóp cổ hai tên lính đó. Bây giờ thì sự giận dữ cũng chẳng còn. Trong cảm giác của anh đã xuất hiện một sắc thái tình cảm mới, hầu như xa lạ đối với anh: sự bình thản không tự nhiên trong một tình huống cực kỳ bi đát. Thực ra cái trạng thái thờ ơ ấy chỉ là để che dấu một ý chí khôn cùng, một quyết tâm dữ dội: anh phải sống, phải trở về. Và nếu chết cũng không phải là sẽ chết trong im lặng như thế này.

Mọi cảm giác khác đối với anh bây giờ chẳng còn gì quan trọng nữa.

Anh đã qua được một đoạn đường khó tưởng tượng nổi, gần như không thể cử động được đôi chân. Vượt qua hết cánh rừng chồi và vào được cánh rừng già là nguy hiểm của anh đã giám đi một nữa. Nhưng anh không thể không tính đến những sơ suất nhỏ có thể dẫn tới tai hoạ và sẽ vĩnh viễn kết thúc cái cơ may quá ư là mỏng manh trong việc hoàn thanhg nhiệm vụ và trở về cứ an toàn. Vì vậy anh phải hết sức tránh xa những con đường mòn. Chỉ còn trông vào trí nhớ và khả năng xác định phương hướng để cắt rừng mà đi. Điều ấy hoàn toàn không đơn giản trong hoàn cảnh của anh bây giờ. Tất nhiên, anh biết rõ nếu luẩn quẩn bên con đường mòn anh cũng có thể gặp được một người dân. Nhưng khẳ năng may mắn chỉ khoảng năm mươi phần trăm thôi. Đây là vùng kẻ thù kìm kẹp rất gắt gao. Bọn chỉ điểm và biệt kích không lúc nào là không lởn vởn đầy rừng. Chúng trà trộn trong những người đi làm dãy. Chính đội công tác của anh đã giá đắt cho lầm đó.

Quý khe khẽ ngồi dậy. Đôi chân đã xưng tấy và trở nên nặng nề vô cùng. Ang thấy đói. Thuận tay anh kéo chùm cây leo trước mặt và bứt mấy cái lá non cho vào miệng nhai. Quý nhăn mặt. Đắng nghét. Nhưng anh biết, sau cái vị đắng sẽ là vị ngọt. Mấy ngày nay, đói cũng lá cây, khát cũng lá cây. Hình như chưa bao giờ anh thưởng thức nhiều vị lạ của lá cây đến thế. Không phải là không có cái bao tử lép kẹp quằn lên. Nhưng rồi nó nhanh chóng qua đi. Anh học được khá nhiều cách đánh lừa cảm giác. Trong những hoàn cảnh thắt ngặt có lúc anh đã nhịn đói đến mười mấy ngày trời. Có điều lúc ấy anh còn sức lực để đào củ chụp, củ nần. Còn bây giờ, anh lấy đâu ra sứ lực đó.

Sau khi nhai mấy lá cây, Quý thò tay mân mê trái da láng. Khẩu súng thì anh đã vùi lại trong một góc rừng. Với anh bây giờ vũ khí không có quyết định gì lắm. Vả lại làm sao anh có thể mang nổi cả khẩu AK. Chỉ cần trái d láng để có thể “cưa đôi” trong tình thế tuyệt vọng nhất. Khả năng mong manh của anh bây giờ chỉ còn có thể trông cậy vào sức mạnh muôn thủa của ý trí mà thôi.

Phải đi ngay, không nên chậm trễ nữa. Quý nghĩ thế. Mỗi phút bây giờ đáng giá ngàn vàng. Anh vẫn còn ở rất gần con đường mòn. Mà còn gần đường mòn là đang kề cạnh nguy hiểm. Mục tiêu của anh đang ở phía trước.

Với quyết tâm khó cắt nghĩa nổi. Quý quay người chống tay lết đi.

Con đương mòn dưới chân đã mất hút từ lúc nào. Bây giờ Ma Kinh đi trên lá khô và rêu xanh. Bàn chân nhậy cảm của cô cảm nhận rất rõ điều đó.
Dấu máu ấy là của ai, Ma Kinh không biết. Cô chỉ linh cảm thấy vết máu là của người cần được giúp đỡ. Giác quan thứ sáu đã mách bảo cô. Rồi một hy vọng loé lên: liệu đó có phải người cô cần tìm chăng, cả buôn cô cần tìm và trông đợi chăng? Ngày hôm qua ở buôn cô chúng nó đã bêu đầu hai xác chết. Thằng đồn trưởng bảo an ác ôn treo giá 50.000 đồng cái đầu thứ ba và hứa sẽ hưởng thêm một gùi muối cho ai lấy được cái đầu đó.

Nghĩa là còn một người nữa luẩn quẩn đâu đây. Vậy là cô phải tìm. Như trước đây cô đã tìm.

Biết đâu cái vết máu ấy…

Ma Kinh ra đời trong một hoàn cảnh không bình thường.

Mẹ cô là một cô gái đẹp có tiếng trong buôn. Người ta thường ví sắc đẹp của mẹ cô như một cánh hoa Pơ lang. Tiếng đồn về sắc đẹp ấy bay qua cả những buôn bên kia sông Đắc Quýt, vượt qua cả những cánh rừng, đến những vùng mẹ cô chưa đặt chân tới.

Mẹ cô có mái tóc xoăn duỗi thẳng xuống ngực. Mái tóc xanh rờn ấy chấm đến cặp vú rắn chắc để trần. Ít ai cưỡng được với cái nhìn của đôi mắt long lanh và nụ cười hồn nhiên tươi như một cánh hoa của mẹ cô.

Đôi mắt nâu rất ướt, sắc nhưng vẫn dịu dàng. Hai hàng lông mày cong vút như đôi cánh chim đang vỗ cánh bay.

Mười lăm tuổi mẹ Ma Kinh hứa hôn với con trưởng làng. Nhưng tiếng sét ái tình lại bùng lên với một người con trai khác- một tràng trai tài hoa nhưng rất nghèo ở trong buôn. Kết quả của một tình yêu là một cái thai. Mẹ cô cố giấu bố mẹ nhưng không giấu được. Với những thói lề hà khắc của chủ làng, mẹ cô bị buộc đuổi ra khỏi nhà.

Mang trong người cái thai sắp đến ngày sinh nở, mẹ cô lang thang trong rừng, gặp gì ăn nấy. Khi thì lá nhóp, đọt mang, khi thì bới chộm vài củ mỳ, bẻ đôi ba trái bắp. Quần áo mẹ cô tả tơi, người gầy rộc đi.

Nhưng cái thai cứ lớn lên. Mẹ Ma Kinh chuẩn bị cho việc sinh nở trong một cái hang đá. Nhưng thật không may, một lần tìm vào rẫy kiếm thức ăn dự trữ mẹ cô bị chúng mang cung. Lết về đến hang thì mẹ cô kiẹt sức. Mẹ cô nằm mê man ba bốn ngày đêm, khi tỉnh lại thấy xung quanh lố nhố bóng người. Mẹ cô sợ quá xỉu đi, tỉnh lại lần thứ hai thì thấy mình đang nằm trên tay một người đàn ông. Bên cạnh là khẩu súng ngắn. Mẹ cô vùng ra nhưng còn một chút sức lức nào đành lặng nhìn người đàn ông. Anh ta trắng trẻo, trông không giống người Stiêng, đôi mắt sáng nom rất hiền…

Ma Kinh đã sinh ngay trên tay người đàn ông lạ đó. Để kỷ niệm người cứu sống mẹ con mình, mẹ cô đặt tên con là Ma Kinh.

Ông bố ân hận vì đã đưa mẹ con Ma Kinh về nuôi dưỡng. Ông cũng mời người đàn ông kia về nhà. Ông bảo: “Tao sinh ra nó lần thứ nhất. Mày sinh ra nó lầ thứ hai. Nó có hai cha”. HỌ uống rượu cần với nhau suốt đêm và thề thốt suốt đời làm anh em.

Người đàn ông đã cứu sống mẹ con Ma Kinh chính là Bảy Kỉnh, bý thư huyện uỷ.

Vết máu kéo dài xuống đến bờ sukhoothi biến mất. ma Kinh thận trọng đi dọc bờ suối xem xét từng đám lá khô, từng bụi cây gai. Sát mí nước dày đặc những dấu chân heo rừng, rải rác đây đó có cả dấu chân nai. Nhưng tuyệt nhiên không có gì chứng tỏ là có bóng dáng con người ở đây. Cô thất vọng. Cũng có thể là người ấy đã cảnh giác xoá dấu vết và hiện đang ẩn náu ở đâu đấy, hoặc lội sang phía bên kia. Nhưng người giàu kinh nghiệm không bao giờ ẩn náu cạnh nguồn nước. Vì đấy là nnowi bọn biệt kích thường xuyên hoạt động. mà người ấy chắc chắn là còn phải đi xa. Nghĩ thế, cô xắn váy lội ào qua suối sau khi đã vục đầu xuống nước tu một hơi ntgon lành.

Ma Kinh đã không đoán lầm.

Sau khi lao lên bờ, lội dài dọc bờ suối chừng vài mét và quan sát kỹ từng bụi cây ngọn cỏ, cô lại tìm thấy dấu vết. Phải tinh mắt lắm mới có thể phát hiện ra được điều đó. Một mẩu vải rất nhỏ dính ở một bụi cây gai. Từ mẩu vải, cô tìm ra đường đi của người mà cô đã phát hiện ra. Vẫn những đám, lá khô bị héo giạt sang hai bên. Có điều không còn vết máu nữa. Bây giờ thì cô thấy phán đoán của mình là đúng. Nghĩa là vết thương quá nặng và sự sống của người ấy đang bị đe dọa. Khoong chết vì vết thương thì cũng kiệt sức vì đói hay sẽ làm mồi cho thú rừng. Chưa kể sẽ đụng biệt kích. Một nỗi lo âu từ từ thức dậy, tràn vào từng bộ phận nhỏ nhất trong cơ thể Ma Kinh. Phải nhanh lên mới được. Nếu không thì không kịp mất.

Mà biết đâu cũng có thể cũng không kịp nữa.

Quý không nhớ bằng cách nào mình đã vượt qua được con suối đáng ghét đó. Nhưng bây giời thì anh kệt dsuwcs và xem ra chẳng cầm cự được bao lâu. Quý buồn rầu khi nhận ra sức lực của mình đã cạn đi một cách nhanh chóng. Anh lê tấm thân đẫ nước, kiên trì nhích lên từng bước một, hy vọng sẽ không chết ngục ở cánh rừng mênh mông này. Anh khồng muốn chết. Đấy là một điều có thật. Anh sẵn sàng vận lôn với nó cho dù một ngày hay một thế kỷ. Cuộc sống của anh chỉ có thể có được ở phía trước mặt. Và do vậy, chỉ có được một con đường. có điều bây giờ mọi bộ phận trong con người đều không tuân theo suwj chỉ huy của anh. Nó trở nên những vật thừa thãi vô dụng.

Quý không ngờ đôi chân lại bị sưng tấy nhanh đến thế. Đến nỗi anh phải dùng dao găm rạch cả ống quần ra và cuối cùng cởi vứt luôn cả cái quần dài. Mặc dù nó là vật bỏa vệ khá bền vững cho cơ thể anh trước gai góc và đất đá. Hai bàn tay anh rách tươm vì chà, lết. Cả người anh rệu rã như một cái máy đã đến thời kỳ đại tu. Nó lỏng lẻo như không có cái nào khớp vào cái nào. Không còn chất keo kết dính với nhau nữa. Anh phải cận lực lắm mới có thể dẫn dất được nó đi theo lý trí tỉnh táo của anh.

Cắn răng cái lạnh của nước suối đang thấm dần vào cơ thể, Quý gục đầu xuống đất. Mùi ẩm mục của lá cây từ đất xộc lên. Và, đi cùng với nó là cơn sốt rét bất ngờ vào một thời khắc không đúng lúc nhất. Có thể là do anh đã dồn hết sức lực chẳng còn dồn dào gì lắm. Hoặc giả anh ngâm trong nước quá lâu. Cũng có thể là hai lý do. Cơn sốt rét khiến anh nằm co quắp trên đất và run lên bần bật. Bàn tay anh me muội quơ cào một thứ lá xung quanh để tấp lên người. Và khi hiểu rằng chẳng có gì có thể giúp được anh thì anh nằm im chờ cơn sốt đi qua. Mọi cử động bây giờ cũng không làm cho tình huống tốt hơn lên, trái lại càng làm cho anh thêm mất sức.

Không biết anh nằm như thế bao lâu. Thế giới âm thanh dần dần trở nên nghèo nàn. Quý cảm thấy có một cái gì đó đang chấm dứt, đang tàn úa. Sự mệt mỏi đã làm thính giác của anh trơ ra. Anh nhắm nghiền mắt và cảm thấy có cái gì buồn buồn đang lan trên cơ thể. Rồi thì chẳng còn gì cả. Sự hy vọng, nỗi lo âu. Chỉ có những ảo ảnh nữa tỉnh, nữa mê, chợp chờn, kỳ dị, trong thoáng chốc đã choáng ngợp tất cả, ngự trị tất cả.

Chiếc xe tăng từ từ tiến về phía đoàn người. Tiếng xích sắt nghiến trèo trèo trên mặt đường lát sỏi. Tên sĩ quan biệt động, hai bông mai bạc chói lên trên ve áo, gào lên:

• Các người hãy nghe đây. Đêm qua một chiếc xe bọc thép của quốc gia đã bị đánh mìn trên lộ 13. Thủ phạm vẫn chưa bắt được. Chúng tôi kêu gọi các người hãy ra đầu thú. Ai chỉ được tên tội phạm sẽ được thưởng 100 ngàn. Quốc gia không bao giờ phụ lòng với những người có công với nước.

Đám đông đang im lặng bỗng ồn ào hẳn lên. Tên sĩ quan có vẻ hứng khởi, tếp tục:

• Các người cứ suy nghĩ đi. Tôi cho năm phút. Tôi biết tên tội phạm đang ở trong số các người. Chỉ cần chỉ mặt hắn ta là các người có thể trở về nhà. Bằng không…

Tên sĩ quan ngừng lại như muốn để câu nói của mình có thêm sức mạnh:

• Bằng không chúng tôi buộc phải đòi trả nợ. Chúng tôi không lây lời đâu. Chúng tôi chỉ xin mười hai nhân mạng, đúng bằng con số lính của chúng tôi đã hy sinh vì thói bạo ngược của mấy người.

Đám đông lại im lặng . Tên sĩ quan không thể kiên nhẫn được nữa.

Hắn ra lệnh:

• Bắn đúng mười hai người. Thi hành ngay.

Trong tiếng lên đạn đánh rốp đồng loạt, bọn lính lao vào đoàn người. Tiếng la hét, kêu khóc vang lên. Sau khi bọn lính áp tải mười hai người xếp hàng ngang về phía ên kia đường, chiếc xe tăng quay đầu lại. Phía này bọn lính lăm lăm M16 mũi hướng vào đám đông. Khẩu đại liên cùng hờm sẵn trên nóc tháp canh. Trong số mười hai người bị bắt có vợ và đứa con sáu tuổi của Quý.

Thằng chỉ huy đã nhảy xuống đất. Nó phẩy tay. Chiếc xe tăng chồm lên và lao bắn đi. Đám đông hiểu trò chơi của tên trung úy, ào tới, những khẩu đại liên đã kìm họ lại. Tiếng khóc, tiếng đả đảo dậy lên. Trước chiếc xe tăng , mười hai người cả lớn lẫn nhỏ chạy toán loạn như ong vỡ tổ. Họ lao cả xuống ruộng , té sấp, té ngửa.

Khi đã chans trò chơi mèo vờn chuột, chiếc xe tăng rồ ga…Đám đông ôm mặt. Chỉ nghe rõ tiếng lép bép như tiếng nổ của trái dưa hấu và tiếng thét kinh hoàng của một bà mẹ.

Xương cốt 12 người chỉ nhặt vừa được một bọc ni lông. Chính Quý đã bí mật đem chôn chunh một nấm mồ ở đầu làng. Lần đầu tiên trong đời, đêm ấy Quý mơ một giấc mơ kinh khủng. Nó bám dai dẳng trong suốt cuộc đời anh. Anh mất hẳn tiếng cười đùa vui vẻ của một con người dễ tính. Nỗi buồn đột ngột và quá nặng nề đã giết chết tâm hồn trẻ trung của anh. Thế giới đối với anh bây giờ chỉ thu hẹp trong vòng cò khẩu súng. Và bây giờ, sau đầu ruồi, mỗi khi lâm trận, anh cũng nhìn thấy bóng giáng lũn chũn của thằng bé té sấp nhìn ngửa trước chiếc xe tăng. Anh có cảm giác như nghe rất rõ tiếng lạo sạo của ra thịt con anh trong vòng quay xích sắt. Rồi những tiếng miếng não trắng tinh bắn tung toé trên đất. Cả tiếng kêu cháy lòng của nó. Bắt đầu từ một giấc mơ và theo anh suốt một giấc mơ:

• Ba ơi, hãy nhặt não cho con đi. Nhặt não cho con đi. Con đau lắm. Con đau lắm…

III

Ma Kinh không ngờ người bị thương lại đi nhanh đến thế. Bây giờ thì mọi dấu vết chẳng cong gì. Hình như có một đám đông người nào đó đi qua đây. Sự xuất hiện của họ làm tan biến đi hy vọng gặp người bị thương của cô. Trong mớ dấu vết ngổn ngang ngang, cô hoàn toàn mất phương hướng và không biết tiếp tục thế nào. Cô thầm trách sự chậm trễ của mình mặc dù cô không hề có lỗi. Giá như cô có thể đến nhanh hơn nhỉ.

Cố nhiên ân hận cũng chẳng có ích gì. Chỉ còn một cách là tìm kiếm. Cô phải vận dụng mọi giác quan của mình. Cô quỳ lết trên đất phân tích, phán đoán từng biến động nhỏ nhặn trên mặt đất giống như một con thú đánh hơi. Rồi trong đống hỗn độn cô tìm ra một vật mà chỉ nhìn thây cô đã lạnh người: một mẩu thuốc lá Ru – bi chưa cháy hết. Sau đó là một dấu giày biệt kích hằn rõ trên đám lá mục.

Sự kiện bất ngờ này đã làm Ma Kinh mất hết sức lực. Cô buông phịch người xuống bụi cây khô. Một nỗi tuệt vọng xâm chiếm toàn bộ đầu óc cô. Bây giờ Ma Kinh mới thấy người mình ê ẩm như bị ai dần. Cô duỗi hai bàn chân rớm máu và muốn khóc. Nước mắt cô đông cứng lại, đặc quánh lại ở tim từ sau sự kiện kinh khủng nhất cuộc đời cô.

Hai đội lính kéo về Đắc Ka. Màu quần áo rằn ri đen đặc cả buôn. Đêm nào chúng cũng càn quét, lùng sục. Đêm nào máu cũng chảy. Chúng thít chặt vong vây đến mức một con mang cũng khó lọt qua. Cả làng bồn chồn không yên, Bảy Kinh ở ngoài rừng đã bảy ngày nay đã không có gì ăn.

Một đêm, cha của Ma Kinh liều lĩnh tìm cách vượt vòng vây. Suốt đêm ấy mẹ con Ma Kinh nằm ôm nhau trong nỗi kinh hoàng và thấp thỏm chờ nghe một tiếng súng nổ.

Và súng nổ thật, nổ dữ dội. Lúc ấy khoảng ba giờ sáng. Ma Kinh sợ hãi khóc ré lên. Người mẹ ôm chặt con vào lòng. Những giọt nước mặt nóng hổi lặng lẽ rơi xuống mái tóc đỏ như đuôi ngựa của cô bé.

Sáng hôm sau mọi người lặng lẽ đi trước cái đầu cảu cha Ma Kinh treo lủng lẳng trên một cành cây đầu làng. Ngày hôm sau một người phụ nữ nữa bị bắn chết ở bìa rừng. Mấy lon gạo trắng bị bắn tung toé ra đất. Không khí tang tóc boa trùm cả buôn Đắc Ka.

Ba bốn đêm ròng ông ngoại Ma Kinh trầm ngâm bên bếp lửa. Ông không ngủ. Mẹ Ma Kinh gầy sọp đi. Một hôm Ma Kinh nói với mẹ:

• Mẹ ơi! Mẹ cho con vào rừng đi. Con sẽ đem gạo cho cha Kỉnh.

Mắt người mẹ thoáng lên một tia sáng. Nhưng rồi nó vụt tắt ngay. Chị chưa quên cái chết của người chồng. Ma Kinh là giọt máu duy nhất của anh ấy. Chị phải giữ gìn nó trên cả mạng sống của chị.Chị khẽ lắc đầu, quay đi.

Ma Kinh bám lấy váy mẹ:

• Con sẽ khéo léo như một con sóc. Thằng giặc không bắt được con đâu.

Người mẹ ngồi lặng đi trong hồi lâu.

Cô bé vẫn giật gấu váy mẹ:

• Mẹ cho con đi, mẹ. không cha Kỉnh chết mất. Mẹ không thương cha Kỉnh sao?

Người mẹ chợt rùng mình. Cha Kỉnh là Đảng, Đảng mất núi rừng làm sao còn được. Sẽ mãi mãi chịu cảnh chúng nó áp bức như thế này sao?

Người mẹ lén lấy tay lau giọt nước mắt. Chị quyết định không còn con đường nào khác. Bảy Kinh lại trở về. Dân Đắc Ka nổi dậy, chỉ với tên, ná, giáo, mác họ đã đánh tan hai đại đội giặc vũ trang đến tận răng. Dân Đắc ka dựng làng chiến đấu. Với Ma Kinh, đó là những ngày không thê quên.

Tin Đắc Ka nổi dậy lan đến tận Phước Long. May bay từ Sào Gòn rầm rầm kéo tới. Không còn thiếu một thứ gì kẻ thù không chút xuống đây. Bom đia, bom chục, bom cháy, thuốc khai hoang… Hàng trăm héc ta rừng chỉ còn chơ lại những thân cây trơ trụi. Ruộng rãy bỏ hoang không làm được. Dân Đắc Ka lâm vào nàn đói.

Lá nhíp , đọt măng, củ chụp, củ nần đào ăn miết rồi cũng hết. Phần đói muối, phần đói cơm. Mẹ con Ma Kinh bị phù và đái ra máu chỉ nằm chờ chết.

Đúng lúc ấy Bảy Kỉnh trở lại. Ngày hôm sau ông đổ cả ruột tượng gạo của mình nấu cháo thật to. Ông chia lon muối độc nhất cho mỗi gia đình một hạt. Mẹ con Ma Kỉnh dữ hạt muối như dữ hạt vàng. Mỗi bữa ăn mệt con lại chia nhau liếm hạt muối một lần. Suốt cuộc đời mình Ma Kỉnh không bao giờ quên được vị muối của những năm tháng khốc liệt đó.

Không triệt hạ nổi Đắc ka bằng máy bay, kẻ thù lại quay về Phương sách cũ. Trưc thăng bất nngờ đổ quân xuống Đắc ka giữa lúc thanh niên đi vào rãy hết. Làng chỉ còn toàn người già, đàn bà, trẻ em.

Chúng tập hợp tất cả trước bãi đất chống đầu làng.

Thằng chỉ huy mặc bộ đồ vằn dọc ngang như con cọp. Mắt nó đỏ nọc tia máu:

• Chúng mày làm loạn phải không? Lũ mọi đen. Muốn sống thì chúng mày phải kêu lũ thanh niên về đây.

Trẻ con khóc nhưng những người lớn thì im lặng.

Thằng chỉ huy gầm lên:

• Chúng mày câm hết cả hay sao vậy? Lũ thanh niên trốn đâu, thẳng Bảy Kỉnh trốn đâu? Chỉ mau.

Vẫn im lặng.

• Chúng mày im lặng phải không? Chờ xem. Tao sẽ có cách chúng mày phải nói.

Thằng chỉ huy vừa lầu bầu vừa rút khẩu súng ngắn, lăm lăm trong tay. Nó lông lộn như con cọp bị nhốt trong chuồng. Chợt nó rừng lại trước mặt mẹ Ma Kỉnh, dí họng súng lạnh ngắt vào cằm chị.

• Nói không? Con mọi đen.

Chị nghe hơi thở nghẹ lại của đám người. Thằng chỉ huy rê nòng súng ra. Đột nhiên, nó kê sát nòng súng vào tai người mẹ, bóp cò. Viên đạn sượt qua mái tóc khét lẹt.

Ma Kinh co rúm người lại. Cô ôm chặt lấy mẹ, sau đó đôi mắt chị nhìn thẳng thằng chỉ huy, bình thản một cách lạ lùng.

Thằng chỉ huy như chợt nghĩ ra điều gì, nó đến gần một tên lính, chỉ tay về phía mẹ Ma Kinh, ra hiệu. Tên lính người thượng to béo gật đầu, lè lưỡi liếm quanh môi một lượt, rồi bước về phía mẹ Ma Kinh, nhanh như chớp, giật tay Ma Kinh ra và bế bổng mẹ cô lên xe, đè xuống đất…

Ma Kinh khóc thét lên, ông ngoại Ma Kinh gầm lên một tiếng dữ dội, nhảy bổ vào thằng chỉ huy. Mũi súng thằng chỉ huy khẽ nẩy lên. Ông già lảo đảo đổ xuống như một thân cây chuối bị đốn sát gốc.

Đêm ấy Ma Kinh đã vượt vòng vây. Cô chạy suốt đêm. Chạy như bị thú giữ đuổi theo. Váy áo cô rách tả tơi. Mặt mũi chân tay toé máu vì bị gai cào. Lúc tìm được Bảy Kỉnh và đám thanh niên, cô ngất đi.

Quý tỉnh dậy một cách khó nhọc. Phải lâu lắm anh mới hình dung ra là mình đang ở đâu. Từ phút này trở đi cuộc đấu tay đôi với số phận càng trở nên khốc liệt. Nó không dơn giản chỉ là cuộc vận lộn để rành lại cái sống mà còn thử thách lương tâm của người chiến sĩ. Có lúc Quý đã cảm thấy anh không thể chịu nổi nỗi cực nhọc đau đớn này nữa. Anh sờ tay lên lớp da bụng trầy trật vì gai đâm, rùng mình như có vừa dùng vóc muối xát lên đó. Hình như không chỉ riêng đôi chân mà cả người anh cũng đang sưng tấy lên một cách đáng sợ. Trong cơn sốt hầm hập anh thấy ngực mình đau thắt lại, đau nghẹt thở, khiến anh ho rũ rượi đến mấy phút liền. Khi đưa tay lên lau miệng anh giật mình thấy trên ống tay mình hiện một vệt máu đen sẫm.

Một cảm giác trống trải kinh khủng tràn ngập trong lòng anh. Có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc rồi ư? Vết thương, đói khát, sốt rét, cảm lạnh đã rút hết của anh chút sức tàn cuối cùng. Điều khủng khiếp nhất trong chiến tranh đã giáng xuống. Có thể rồi anh cũng chẳng làm được trò trống gì. Trong trò đùa ma quáy với tử thần có khả năng anh không gìn dữ nổi sinh mệnh nữa. Lần xuất phát thứ hai này anh đi không được bao nhiêu. Mặc dù anh đã phải vật lộn cật lực với chính, cần mẫn nhích lên như một con sên yếu ớt. Lần đầu tiên trong đời, anh chợt nảy ra ý nghĩ: Số phận con người thật nhỏ bé biết bao trước tự nhiên. Nỗi tuyệt vọng loé lên như một que diêm bắt lửa, chỉ trong khoảnh khắc đã đốt cháy tất cả. Nó thiêu rụi mọi ý chí. Bây giờ Quý chỉ còn một thèm muốn, một thèm muốn duy nhất: Rút ra khỏi cuộc chơi, giải thoát mình về những đau đớn của thể xác. Một giải pháp khá hấp dẫn trong hoàn cảnh của anh. Chỉ cần bật cái cần hãm của trái da láng mà anh đang mang mở lưng. Mọi sự sẽ đơn giản và nhẹ nhàng biết bao. Anh không có lỗi. Cứ coi như anh đã hy sinh như bị bọn giặc phục kính ở trên cầu, Quý chợt cảm thấy dư vị ngọt ngào của quyết định mà anh vừa chọn lựa. Anh đưa tay lần xuống trái da láng.

Dưới bàn tay có lẽ nóng đến 40 độ, vỏ thép của trái da láng lạnh như một tảng băng. Quyết tâm hừng hực của Quý xìu xuống bất ngờ như cục thép nung đỏ bị nép xuống nước. Anh do dự. Chính trong giây phút đó một phẩm chất khác lừng sững sống dậy. Anh chợt thấy mắc cỡ và ghê tởm vì ý nghĩ gần như đê tiện của mình. Không! Như thế là hèn nhát. Là hèn nhát. Khả năng giải thoát ấy không phải dành cho anh. Anh không chỉ thuộc quyền sở hữu của riêng anh . Bởi vì sự sống của anh có thể góp phần bớt đi sự hy sinh của bao người khác. Anh không được phép phí phạm từng giọt máu của anh và của mọi người. Anh không được phép, Chiến tranh không có chỗ cho người cá nhân. Chiến tranh chỏ có người lính. Ở bất kỳ trường hợp nào, người lính không bao giờ được buông vuc khí.

Trong cơn đau đớn kinh khủng, Quý lại run rảy nhích lên, cơn sốt vẫn chưa thôi hành hạ anh. Bàn tay đưa đi trước bíu vào một gốc cây bụi coả nào đó, anh kéo lên tấm thân đầy thương tích của mình. Bây giờ cứ vài phút anh lại phải dừng lại thở dốc vì không còn đủ hơi sức nữa. Đôi lúc ký ức bồng bềnh rời anh ra đi. Nhưng ý thức dứt mạch không quá lâu. Trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh nó vẫn còn đủ vững mạnh để nhớ đến mục đích cuối cùng. Và kiên cường kéo tấm thân đã kiệt quệ của anh tiến mãi về phía trước.

Ma Kinh thất vọng nhìn cảnh trống vắng của khu rừng. Nỗi sững sờ trói chặt các cơ bắp đã trùng xuống của cô. Trong đầu không một ý nghĩ, cô nhìn chằm chằm vào mẫu thuốc lá ru bi và cảm thấy trong người một sự mệt mỏi đang làm tê liệt toàn thân không sao cưỡng lại được. Một linh cảm chẳng lành làm cổ họng cô như bị tắc nghẽn. Bọn biệt kích đã đến trước cô. Thực tế phũ phàng cay nghiệt biết bao. Có thể bọn biệt kích đã bắt được người bị thương và mang đi trước khi cô đến kịp.

Nhưng liệu chúng có bắt được không nhỉ? Có bắt được không? Nếu bắt được thì phải có dấu vết chứ. Một sự chống cự chẳng hạn. Bắt một người có phải là nhặt một hòn đá đâu. Ma Kinh bật dậy. Phải có dấu vết. Cô hồi hộp săm soi từng bước chân suốt khu vực mà cô đoán là có biệt kích dừng chân.

Không có một sự bất thường nào cả. Vậy là còn hy vọng. Có thể người ấy đã qua đây trước khi bọn biệt kích đến và bọn chúng đã vô tình xoá hết dấu vết thì sao?

Vậy thì phải tiếp tục tìm, mò mẫn mà tìm. Con người không phải là cái kim. Cứ sục sạo từng xó xỉnh trong khu rừng, biết đâu sẽ gặp. Chỉ cần kiên nhẫn và quyết tâm, mà điều này thì cô không thiếu.

Hy vọng đa làm Ma Kinh phấn trấn cả lên. Cô sốc cái gùi trên vai. Hai ngày nay cô lần mò trong rừng cũng chỉ vì hy vọng. Không ai đòi hỏi cô làm như vậy. Hình như nó bắt đầu từ nhu cầu tinh thần nào đó trong phẩm chất của chính cô. Nó ở ngay trong máu của mỗi con người.

Ma Kinh đã tỉnh táo và nhanh nhẹn trở lại. Cô chia cụm rừng ra từng ô và thận trọng xem xét đến từng gốc cây, kiên nhẫn như một người đi tìm vàng. Đức tính kiên nhẫn ấy cô đã học được ở mẹ cô, một người phụ nữ điển hình của ngừơi Stiêng. Nói cho công bằng, đức tính ấy cô còn tiếp thu được ở cả người cha tinh thần, một người kinh – Bảy Kỉnh – Bí thư huyện uỷ đã hy sinh ở Đắc ka trong một trận chống càn.

Ma Kinh thật không uổng công. Ở cách khá xa vị trí mà bọn biệt kích vừa đi qua, cô đã tìm ra dấu vết. Cô nhặt được một chiếc quần dài đẫm máu giấu trong một bụi cây.

IV

Xung quanh chỉ còn mênh mông là rừng. Quý không thể nhìn được về phia sau cũng chẳng có thể ngó về phía trước. Anh không còn đủ sức lực để ngoái lại và cả ngẩng đầu lên để quan sát đường đi.

Nghĩa là anh không còn nhận ra phương hướng nữa. Anh bò đi theo các giác quan thứ sáu mà anh cảm nhận thấy, theo bản năng dinh tồn thì đúng hơn. Hình như trong con người có một sức mạnh vô tận, một phẩm chất đặc biệt nào đó mà người ta chưa khám phá hết mà chỉ khi lâm vào những hoàn cảnh ngặt ngèo nó mơi bộc lộ ra. Nó vượt qua những khả năng mà y, sinh học cho phép. Chẳng hạn như trường hợp của anh.

Quờ quạng đôi bàn tay đã gần như mất hết xúc giác, Quý chống khuỷu tay, nghiêng người nhích dần lên. Bóng tối nhờ nhờ lên khu rừng. Hoạt động của anh chỉ còn những động tác duy nhất, đơn điệu. Bây giờ anh mới thấy uy thế của bò: Không phải đứng dậy và do đó có thể tiết kiệm được phần sức lực đã hoàn toàn kiệt quệ. Tuy vậy, cuộc vận lộn điên cuồng với đất hết bò lại toàn không giúp anh đi xa được bao nhiêu. Mỗi phút anh chỉ có thể tiến lên được chừng một mét. Đôi chân bị thương không hiểu tại sao lại không đau nữa. Có thể có đã tê dại đi. Hay nó chết rồi cũng nên. Như vậy có khi lại hay hơn. Từ lâu đôi chân đối với anh đã hoàn toàn trở thành vật vô dụng. Ngược lại luôn cản trở anh thực hiện mục đích cuối cùng.

Dẫu sao thì Quý vẫn gắng gượng khắc phục sự bất lực đang ghì chặt toàn thân anh. Và, cái cơ thể nặng như trái đất ấy vẫn bò lên, dầu rất chậm. Đầu oc anh luôn luôn lẫn lộn tỉnh và mê. Bây giờ là bao giờ, anh không biết. Anh đã mất hẳn khái niệm về thời gian. Chỉ biết rằng hình như anh bò như thế đã rất lâu rồi, có lẽ cả một thế kỷ chứ không ít. Anh sẽ phải bò như thế một thế kỷ nữa. Anh đã lâm vào cảnh cô độc chưa từng có. Không ai có thể cứu giúp anh.

Có thể tử thần sắp tóm được anh và sẽ ném anh đi như ném một thứ rác rến. Không có một kết thúc có hậu, một sự kỳ diệu nào có thể xảy ra. Không có. Trong chiến tranh chỉ có một sự kỳ diệu duy nhất mà người ta có thể trông chờ: sự vững vàng của ý trí trong mọi hoàn cảnh. Nếu nó bị bẻ gãy, thì mọi sự kết thúc. Con người chỉ hơn con thú ở chỗ có ý trí mà thôi. Những ý trí của anh ở đâu nhỉ? Ở đâu nhỉ? Anh cảm thấy như nó đang lao vào cõi hư vô. Vừa bay vừa mỉm cười nhìn anh, giễu cợt. Anh hoảng hốt lao theo định tóm lấy nó. Nhưng cả người đã bị đóng đinh câu rút chết cứng trên giá của cây thập tự. Rồi nó mất hút vào bóng đêm. Anh bàng hoàng nhìn theo mà không làm được gì cả, ngoài việc buông theo một tiếng kêu tuyệt vọng:

• Hãy trả ý trí cho tôi. Hãy trả tôi…

Từ ông tằng tổ cho đến ông tổ bốn đời, ba đời đều đi võng lọng xanh có người đi ngựa theo hầu.

Cả người chết và người sống bốn chục nhân mạng ngồi chật ngôi nhà nhỏ bé của Quý.

Bà mẹ Quý run rẩy ngồi bên cạnh con. Bàn tay già nua của bà nắm chặt tay con như chỉ sợ anh biến mất. Bà hoảng sợ trước không khí trang nghiêm của cuộc họp. Bà đưa mắt nhìn ông tằng tổ đang vuốt chòm dâu bạc trắng như cước và cất giọng sang sang như tiếng chuông:

• Thể tho yêu cầu của dòng họ, hôm nay quyết định bắt thằng Quý trở về âm phủ. Nó đã làm tròn nhiệm vụ ở dương gian. Nhưng trước khi kết thúc cuộn sống dương thế của nó ta bàn bạc với mọi người cho phải lẽ.

Bà mẹ Quý giật bắn người lên, sắc mặt bà từ từ xanh lét đã chở sang bạc trắng. Bà run run thưa:

• Thưa ông tăng tổ, tại sao lại như thế ạ. Nếu trong nhiệm vụ thì có lẽ làm ròn hơn. Nó còn trẻ mà con thì già rồi. Con xin được đi thay. Xin ông tằng tổ hãy tha cho cháu.

Giọng ông tổ đa có nóng nảy:

• Tha làm sao được. Mỗi người có một số phận riêng. Đó là sự sắp xếp của tạo hoá. Chị muốn làm rối loạn trật tự phải không.

Bà mẹ Quý nấc lên:

• Con không muốn, con chỉ muốn nó sống với con. Xin các ông tổ hiểu cho. Con là mẹ…

Ông tổ bốn đời mỉm cười:

• Nhưng chúng ta là ông tổ của nó. Không lẽ chúng ta không muốn điều tốt lành cho nó hay sao. Đời là bể khổ. Chẳng lẽ chị muốn nó ở dương thế với tấm thân như thế kia sao.

Bà mẹ bất giác quay lại nhìn Quý. Bà Lặng đi. Không hiểu bằng cách nào mà Quý biến đổi nhanh thê. Mới đây nó vẫn còn toàn vẹn nguyên lành cơ mà? Người Quý bây giờ rách nát. Quần áo te tua. Đôi chân bị cưa cụt đến hàng làm thân hình anh biến dạng, méo mó.

Bà ôm mặt:

• Trời ơi.

Ông tổ ba đời vỗ về, an ủi:

• Chị đừng sợ. Ta sẽ có cách làm cho nó trở lại lành lặn như thường khi nó đã sang thế giới bên kia. Ta sẽ cho nó lên toà sen, lên Niết bàn.
• Nhưng con không cần Niết bàn. Con cần nó cho dù nó tật nguyền. Con không muốn nó trở về cõi hư vô.

Ông tằng tổ nghiêm giọng:

• Chị nhìn chúng ta đay xem coi có hư vô không. Kiếp luân hồi là thế. Phải giải thoát cho cả thể xác và linh hồn nó. Không thể khác. Ta quyết định rồi. Chị đừng nói thên gì nữa.

Người mẹ níu áo ông tằng tổ, gào lên:

• Con không cần sự giải thoát ấy, con cần nó…

Nhưng không ai nghe bà. Tất cả đã bay vụt đi. Không tăm tích. Bà thất vọng quay lại. Chỉ còn một mình Quý ngồi bất động trong một vòng tròn khoanh ở giữa nhà. Anh rên rỉ:

• Mẹ hãy kéo con ra khỏi vòng tròn. Con sẽ sống.

Bà lao đến túm tay anh, kéo cật luwc. Nhưng Quý vẫn không nhúc nhích. Anh như mọc rễ xuống nền nhà. Bà ôm lấy anh, đẩy, lay bằng tất cả sức mạnh của tình thương, người mẹ. Nhưng vô ích. Quý không thể làm gì giúp mẹ, anh bất lực:

• Không kịp nữa mẹ ơi, trời sắp sáng mất rồi.

Bà mẹ hoảng hốt ngẩng lên. Trời đã sáng thật. Và cùng với ánh sáng Quý biến mất như không hề tồn tại trên thế gian. Chỉ còn tiếng kêu “ con đi đây’ giáng xuống đầu bà mẹ như một tiếng sét.

Sau trạng thái mê mệt, bất lực kéo dài, hình như dòng ý thức của Quý lại chậm chạp trở lại, bàn tay quờ quạng của anh chạm phải gốc cây mà lúc trước anh đã buông ra. Anh lập tức nhớ ra tình trạng của mình. Trong phút giây tỉnh táo đầu tiên, anh cố gắng động đậy các ngón tay đã cứng đờ và mở mắt.

Có lẽ trời cũng sắp tối. Thật ra khó mà biết điều đó trong khu rừng già âm u này, trừ khi nó đã tối hẳn. Nhưng bây giờ thời gian còn ý nghĩa gì đâu. Ngày hay đêm điều đó có gì quan trọng nữa. Điều quan trọng là anh muốn biết mình đã đến đây, đang ở đâu. Nhưng anh không thể biết.

Bàn tay bấu xuống đất, Quý lại chật vật trườn đi. Trước mặt anh là đàn kiến bọ nhột đang tha một côn trùng. Mặc kệ. Anh chẳng cần phải tránh né. Vừa tốn sức lại tốn thời gian. Anh cảm thấy rất rõ đàn kiến chạy lung tung trên người và gia sức đốt. Nhưng lúc này anh không thấy đau đớn gì nữa. Mọi cảm giác đã chết từ bao giờ anh không rõ. Hoặc giả cái đau đớn của kiến cắn chẳng thấm vào đâu so với những đau đớn mà anh đã trải qua.

Không còn gì đáng sợ đối với anh. Một con rắn, một con thú dữ hay một viên đạn cũng có thể keet thúc cuộc sống mỏng manh của anh. Tất nhiên nếu có kết thúc thì anh thèm một viên đạn hơn. Dẫu sao nó cũng có một ý nghĩa nào đó. Bởi vì có một cái chết vô nghĩa cần gì anh phải cầm súng chiến đấu, cần gì anh phải kéo lê cái thân thể tàn héo này trong khi hy vọng sống sót chỉ có một phần trăm khẳ năng.

Nhưng mọi sự cố gắng của anh sẽ kết thúc bằng sự thất bại thì sao?

Điều ấy có phải chỉ phụ thuộc vào riêng anh đâu. Nghĩa là tất cả những điều mà anh đã trải qua hoàn toàn vô tích sự. Anh hoảng sợ trước sức nặng của lời tuyên án độc địa của số phận. Sao lại có thể như vậy được. Sao lại như vậy được. Một tiếng kêu phản kháng đầy tuyệt vọng từ đâu đó, xa lắm bậy dậy trong đầu anh như một cái lò xo. Không! Anh không cho phép. Không cho phép.

Và, như để chống lại lời tuyên án khắc nghiệt, bàn tay anh điên cuồng bấm đất lao đi. Mặc gai góc và đất đá. Mặc những đau đớn chợt dậy lên. Những hành động đó đã vắt kiệt nốt những giọt sức lực còn lại của anh. Vài phút su thì anh kiệt sức hoàn toàn. Mắt anh tối sầm, ý thức anh không đương đầu nổi với những nỗ lực quá sức, cuối cùng đã tắt ngấm.

Đêm sập xuống rất nhanh.

Gã thần chết đã sắp sửa tóm được anh.

Không quay đầu lại được nhưng Quý cảm thấy điều đó qua hơi lạnh chết chóc phả từ phía sau lưng. Nó thấm vào cơ thể anh như một thứ thuốc độc vô hình. Quý co cẳng chạy thục mạng. Bước chân của anh du bước cật lực cũng chỉ lũn chũn như bước chân của một chú lùn. Và anh hiểu ra. Đôi ống chân của anh đã rụng đâu mất.

Có ngọn gió nào đó nhấc bổng anh lên. Tiếng cười ghê rợn của gã thần chết nghe lạo xạo như tiếng xích sắt xe tăng. Lát sau ngọn gió lại ném phịch anh xuống mặt đường. Bây giờ trước mặt anh là chiếc xe tăng thật. Nó từ từ tíên về phía anh.

Đôi chân lũn chũn như chân người lùn của anh lại quờ đạp liên hồi. Anh ngã dúi bụi. Đầu óc bê bết bùn đất. chiếc xe tăng vẫn tiến, tiến nữa. Bây giờ thì sợi dây xích bánh xe đã bắt đầu chạm đến chân anh. Nó chậm rãi đè lên người anh. Có điều là anh không cảm thấy đau đớn gì. Mặc dù dưới vòng bánh xích anh đã nghe đầu mình nổ đánh bốp. Não anh bắn tung toé ra đất.

Chiếc xe tăng dừng lại. Bây giờ thì nó hiện nguyên hình là gã thần chết có ria mép đen. Gã ta nhặt từng mẩu thịt của anh ném vào không trung. Trong nháy mắt những mẩu thịt ấy đã dính liền lại với nhau và anh thấy mình đang đứng trước chân một chiếc cầu vồng. Chặng đầu tiên của anh trên con đường đi xuống địa ngục.

Chẳng còn cách nào khác, anh ôm vào chiếc cầu vồng chơn tuột như thoa mỡ. Dưới chân anh từnh đàn chó ngao đói đang nghe nanh gầm gừ. Chúng đã đánh hơi thấy mùi thịt và nhao nhao nhảy lên hoàng muốn nuốt chửng lấy anh. Anh chỉ còn một cách là cắn răng bò lên, bò lên. Anh không dám buông tay ra. Chỉ một tích tắc sơ ý thôi anh sẽ làm mồi cho chó dữ ngay lập tức.

Anh loay hoay như thế không biết đã bao lâu. Nhưng sự kiên trì của anh đã được đền bù. Cuối cùng anh vượt qua được cây cầu vồng quái ác. Anh đã vượt qua được ranh giới của dương gian và âm phủ.

Gã thần chết biến mất.

Đám người đi đón anh đang đứng lặng im ở chân cầu. Anh tiến lại. Nhiều người có gương mặt rất quen mà anh không nhớ là mình đã gặp ở đâu. Bỗng nhiên anh để ý đến một đứa con trai. Anh giật mình. Con anh. Phải, đúng là con anh. Anh chìa tay về phía đứa bé:

• Đúng, con. Ba đây nè con. Ba về với con đây. Ba về với con.

Đứa bé lao vòng long anh,tức tưởi:

• Ba! Sao ba bỏ con lâu thế. Sao bây giờ ba mới về. Con mong ba quá.

Anh vỗ về đứa bé:

• Thì ba về với von đây. Con tôi lớn quá. Nhưng sao con mặc quần áo ngắn vậy nè.
• Quần áo ba may cho con đó. Nhưng con lớn thế này rồi kia mà.
• Vậy mẹ con đâu?
• Mẹ không đi được. Quần áo mẹ rách hết rồi.

Quý ngạc nhiên:

• Vậy sao mẹ con không may!

Thằng bé chùi mắt:

• Mẹ bảo chờ ba về may.

Quý đứng lặng đi. Mắt anh dân dấn nước mắt. Thằng bé không để ý điều đó. Nó bíu lấy tay anh:

• Ba có mua quà cho con không?
• Ba vội quá.
• Thế còn não, ba có nhớ nhặt não cho con không?

Quý rùng mình. Anh không nhớ. Không kịp nhớ. Anh ân hận quá. Thằng bé thấy ba đứng im thì chợt hiểu. Ba nó quên. Nó đã dặn ba bao nhiêu lần. Nó khóc toáng lên:

• Sao ba không nhặt não cho con. Sao ba không nhặt hả ba. Ba ác lắm. Ba ác lắm…

V

Ma Kinh ngủ ngay trên một cành cây. Ở trong rừng ngủ như vậy đỡ nguy hiểm hơn. Cô xót xa lắng nghe thời gian trôi đi trong sự chờ đợi bất lực. Cô biết mọi sự có thể sẽ quá chậm, sau một đêm.

Nhưng cô còn làm gì được? Ban đêm cô cũng như mọi người mù.

Với tâm trạng nôn nóng như thế, chưa mờ sáng cô đã thức dậy. Cô hứng những giọt sương đêm qua loa cái mặt. Rồi xốc ngùi lên vai. Bây giờ cô bắt đầu một cuộc chạy đua với thời gian. Có thể tìm thấy người bị thương hôm nay hoặc không bao giờ. Sau đso thì đã quá muộn. Cô tìm thấy thì cũng chẳng còn hy vọng gì nữa.

Đã hơn một lần Ma Kinh ngạc nhiên về nghị lực phi thường của nạn nhân mà đoán chắc là phải bò này. Với người ở tình trạng đó mà con đường anh ta đã đi được quả là một con đường kinh khủng. Sức lực anh ta bỏ ra để đổi lấy đoạnddu{{đường đó không phải là ít. Chính vì vậy mà Ma Kinh hiểu rất rõ tình thế nghiêm trọng anh đã trải qua và sắp trải qua. Sức người không thể là vô tận. Một lúc nào đó, cơ thể sẽ phản bội ý trí của anh ta. Thật lạ lùng, một nạn nhân xa lạ, ngẫu nhiên lạc đến đây, bây giờ lại đang chi phối sức lực và tâm huyết của cô. Mà chẳng là gì cả.

Không thân thiết, không ruột rà, thậm chí không quen biết.

Thế thì sao? Không sao cả? Cô làm việc đó một cách hồn nhiên. Như một sự thôi thúc twf bên trong. Không tính toán, không vụ lợi.

Cô không hề suy nghĩ đến điều đó. Toàn bộ toan tính của nô bây giờ chỉ là: làm sao tìm cho được người bị thương. Càng nhanh càng tốt. Người Stiêng quen hành động hơn suy nghĩ. Thấy việc cần làm thì cô làm. Thế thôi.

Con đường dẫn Ma Kinh đến mộ khe đất nhỏ. Trong cảnh tranh tối, tranh sáng, giữa đám cỏ dại, có một vật gì khẽ động đậy thu hút sự chú ý của cô. Đầu tiên cô chỉ liếc qua. Nhưng sau đó thì cô dừng lại hẳn, chăn chú nhìn. Hình như có những sợi gì rất nhỏ đen đen đang lất phất trước gió. Có một sức mạnh vô hình kéo bàn chân cô hấp tấp bước về phía đó.

Linh cảm bất chợt làm tim cô nhói lên. Từ xa ngay giữa đám cỏ dại, cô phát hiện ra một đống gì xam xám trông rất giống một hình người đang nằm. Cô đứng sững lại trong giây lát, dường như không hiểu gì cả. Nhưng ngay lập tức cô định thần. Người bị thương chăng? Cô chạy như bay về hướng đó và quỳ sụp xuống đám cỏ dại.

Một người đàn ông nằm bất động trên đất, bàn tay còn nắm chặt một nắm lá khô. Xung quanh người anh mối đã đùn lên thành đống. Cô lạnh người. Nếu cô không lịp đến thì chẳng bao lâu nữa chúng sẽ đùn kín lên thân người anh. Anh sẽ làm mồi cho mối trong chốc lát.

Vất vả lắm Ma Kinh mới lật được người đàn ông lên. Bây giờ thì cô không thể biết người đó trẻ hay già. Mặt mũi chân tay anh ta rách nát, bầm tím, áo và quần đùi rách te tua. Hai chân bị hai vết thương. Máu tươi chảy nhưng vết thương đã mưng mủ khiến cả hai chân anh tấy lên như hai cây chuối. Có lẽ anh kiệt sức vì hai vết thương này đây. Cô tháo gùi ném sang bên và nhẹ nhàng ghé tai xuống ngực anh. Nét mặt căng thẳng của cô thoáng một chút hy vọng. Hình như cô vẳng nghe rời rạc đâu đó có một cái gì giống như tiếng tim đập, mơ hồ rất yếu ớt.

Quý khẽ nhúc nhích cặp môi khô cong. Ý thức đã rời bỏ anh bò qua ranh giới của cái chết chậm chạp trở lại. Đầu tiên nó làm anh thức dậy thính giác. Anh đã nhận ra và đã phân biệt những âm thanh xung quanh. Tiếng xào xạc của lá cây. Rồi tiếng chim. Và cuối cùng là cái tiếng mà đã bao ngày anh khao khát, tiếng người.

Vậy là sợi dây liên hệ với cuộc sống của anh đã được nối lại. Một lần nữa, có một sức mạnh nào đó đã đưa cơ thể đầy thương tích bầm rập của anh về với sự sống. Anh cảm thấy hơi thở buồn buồn của ai đó phả lên mặt mình. Một bàn tay nhỏ nhắn, mát lạnh mơn man khắp cơ thể sần sượng rách nát của anh. Và, một giọt nước mắt nóng hổi, mằn mặn rơi xuống đôi môi đang rất bỏng vì khát. Lập tức Quý cảm thấy một cảm giác dễ chịu truyền đi trong cơ thể. Anh khẽ động đậy mí mắt và từ từ kéo nó lên. Trong màn sương mù đục, rất xa, ẩn hiện mờ ảo gương mặt của một người cùng với tiếng reo gần như tiếng nấc.

• Sống rồi!

Mới đi được một đoạn đường không xa, Ma Kinh đã đẫm đìa mồ hôi.

Mang một người trên lưng đi trong rừng quả không rễ ràng gì, nhất là người bị thương. Gánh nặng vì thế tăng lên gấp đôi.

Nhưng chẳng còn cách nào khác. Cô cần đưa anh ấy về một nơi an toàn để chạy chữa vết thương mà anh ấy lại trong trạng thái mê mệt, không đi được. Để cho khỏi ngã cùng với gánh nặng trên lưng, cô cố khom người xuống và bước những bước nặng nề, vẹo vọ đi về phía trước.

Cô quyết định đưa anh về hang Dơi. Ý định ấy nẩy ra khi sau khi cô hiểu rõ tình trạng của anh. Gọi là hang Dơi vì nó là nơi chú ngụ của loài dơi. Rất ít người lảng vảng quanh đây vì đường lên hang rất khó và nguy hiểm. Vả lại theo cô xác định thì đường từ chỗ cô gặp anh đến hang Dơi cũng không xa lắm. Chừng khoảng ba tiếng đồng hồ thôi. Mỗi khắc thời gian bây giờ rất quý giá đối với sinh mệnh anh.

Nhưng rồi cô biết rằng mình không chỉ tốn ba tiếng đồng hồ. Với đà đi như thế này thì sáu tiếng chưa chắc cô đã đến nơi. Vả lại đường đi hoàn toàn không dễ dàng. Có thể cô sẽ gặp biệt kích. Dự phòng trường hợp ấy, cô đã chuẩn bị sẵn trái da láng mà cô đã tìm thấy trong hành trang của anh. Tất nhiên cô hoàn toàn không chờ mong một khết thúc như thế. Cô phải cứu sống anh, bằng mọi giá. Từ khi Bảy Kỉnh hy sinh đến giờ tang tóc bao trùm lên cả Đắc Ka. Ngày nào trong buôn cũng có người chết. Chúng nó rào làng kìm kẹp đến mức nghẹt thở, không khí trở nên không thể chịu đựng được nữa. Người ta sống trong phấp phỏng lo sợ, thậm trí nghi ngờ nhau. Còn cô thì chờ đợi. Khi không chịu đựng nổi sự chờ đợi nặng nề, cô quay ra tìm kiếm. Ngày này qua ngày khác, cô lang thang trong rừng nhưng hy vọng tuệt nhiên không. Tất cả biến đi như không hề tồn tại khiến cô không sao giải thích được.

Con đương bỗng chốc trở nên khó đi. Bây giờ cô mới để sao nó nhiều dốc thế. Dốc mẹ đẻ ra dốc con. Cô muốn dừng lại, để được đứng thẳng người lên để thở vì thiếu không khí. Thời tiết giá lạnh của mùa khô vùng cao không làm cô lạnh nữa. Ngược lại cô cảm thấy người mình nóng bức ngột ngạt đến mức lồng ngực như muốn vỡ tung ra. Cũng may là mùa khô, nếu không cô biết bò lên những con dốc này như thế nào.

Cô muốn đi nhanh hơn. Nhưng đoạn đường dường như chỉ miễn cưỡng lui lại như cố tình trêu ngươi.

Một cái hố nhỏ, một gốc cây, thậm chí một bụi cây gai cũng chỉ rình kéo cô ngã gục xuống.

Để cho khỏi ngã, cô phải thận trọng tối đa. Bàn tay nắm hững hờ, người ngồi trên lưng Ma Kinh vẫn thở đều đều, mềm nhũn áp chặt vào lưng cô. Rất may là cô đã khéo léo làm một chiếc địu bằng dây leo. Từ trong hơi thở buồn của anh, một cảm giác là lùng vừa lạ lùng vừa mãnh liệt tràn vào sâu thẳm tâm hồn cô. Làm người Ma Kinh thoắt trở nên nhẹ bỗng.

Quý thấy mình đang bồng bềnh trên con thuyền trôi. Cảm giác ấy làm anh buồn ngủ. Nhưng sao không nghe tiếng sóng vỗ nhỉ? Cả tiếng mái chèo khoát nước mà anh thường nghe từ cái thủa ấu thơ xa xăm. Thuở ấu thơ, con sông Vàm Cỏ mùa nước ròng. Những buổi mò tôm rồi kéo nhau lên bờ đốt lửa nướng ăn chơi. Những đêm trăng gác chèo lên mặt sông nằm ngửa ngắm trời. Những ngôi nhà chênh vênh bên bờ nước trải dài như tấm lụa. Rồi những vườn cây màu sắc. Những đêm tối óng ánh muôn vì sao và cả những con sóng lưỡi búa quằn lên với những lượn lớn bằng những con trâu.

Những con sóng lưỡi búa. Bây giờ thì chẳng còn thuở ấu thơ nào nữa. Con thuyền chở Quý đang nghiêng ngửa trong cơn giông. Những con sóng phũ phàng tung nó lên rồi ném nó xuống như ném một chiếc lá khô. Chiếc thuyền va vào đá tan ra từng mảng. Lập tức Quý cảm thấy một cảm giác đau nhức chế ngự toàn thân.

Cảm giác của Quý không lầm. Ma Kinh vừa vấp phải dễ cây. Trong cơn xây xẩm mặt mày cô gái đã giáng cả người xuống đất. Chiếc gùi đeo trước ngực cô bẹp dúm lại.

Chậm chạp trèo lên những con đường ngoằn ngèo. Ma Kinh đi như thế có lẽ đến hai giờ, hoặc hơn. Có lẽ cần phải nghỉ một chút, cô đã quá mệt. Nhưng cô không dám nghỉ. Bởi vì cô biết rằng bây giờ chỉ cần ngồi xuống cô khó lòng có thể đứng dậy được. Cô lảo đảo bước đến một gốc cây nhỏ, ôm lấy nó và thở dốc. Đã thế cái chân bị vấp còn làm khó dễ cho cô. Cô bị chảy máu khá nhiều. Bây giờ thì nó không còn mạnh dạn như trước. Cô bắt đầu nghĩ đến phải dành dụm sức khoẻ. Nghĩa là cô cần đi từ từ và nghỉ luôn luôn.

Phút nghỉ quả đã lấy lại cho cô một phần sức lực. Nhất là khi cô có một vật để dựa. Nó san sẻ cái gánh nặng mà cô đang mang trên lưng. Sau khi đã thấy đôi chân đã bớt chồn, cô tiếp tục cuộc hành trình. Đến gần suối cô mừng rỡ vì tìm được một cái gậy. Đúng ra là một khúc củi của ai đó đã đánh rơi.

Khó khăn trước mắt là phải vượt qua suối. Phải tìm cho được chỗ nông. Phải giữ sao để không ném cả cô lẫn anh xuống dòng nước. Mùa này là mùa khô nên nước không lớn. Nhưng đây không phải thượng nguồn. Vì vậy có khả năng suối sẽ cạn. Mà nếu sâu thì quả là sẽ rất khó khăn cho cô. Cô không thể qua suối mà vẫn mang anh ấy trên lưng.

Cứ đến nơi xem sao đã. Cô nghĩ thế. Có thể cái khó sẽ ló cái khôn. Biết đâu.

Hơi lạnh bắt đầu dâng lên từ chân. Nó chậm chạp bò đến đầu gối. Rồi ập đến bụng. Quý sực tỉnh. Lần đầu tiên kể thừ khi được cứu thoát, ý thức của anh thực sự trở lại. Anh khe khẽ mở mắt nhưng lâu lắm vẫn chưa hiểu điều gì xảy ra. Chỉ có khi trong ký ức lờ mờ hiện ra rình trạng đã trải qua của mình thì anh mới nhận thấy là mình đang ở trên lưng của một người. Bàn tay anh chợt giật thót lên lúc chạm vào một vật gì, nóng nóng, mềm mềm ở ngực người đang cõng anh. Không còn ghi ngờ gì nữa, anh đang ở trên lưng của một người con gái. Anh khẽ rên lên:

• Tôi đang ở đâu thế này?

Cô gái giật mình dừng lại, giọng mừng rỡ:

• Anh tỉnh rồi ư?

Quý thều thào:

• Tôi…tỉnh…rồi
• Trời ơi! Anh làm em lo quá. Nhưng anh đừng nói gì nữa. Để qua suối…

Quý cảm thấy hơi thở gấp gáp của cô. Anh nằm im. Vậy là người con gái này đã cứu anh. Đã cứu anh. Cô ấy mệt nhọc biết bao nhiêu. Nhưng anh không thể làm gì được. Anh bất lực. Đến đi anh cũng không thể huống hồ là lội qua con suối này.

Họ không qua suối được. Cô gái loay hoay mãi không tìm được chỗ nông. Cô loạng choạng cõng anh quay vào bờ, giọng hổn hển vì mệt.

• Phải tìm cách khác thôi, suối sâu quá.

Quý ân hận:

• Cô vất vả vì tôi quá.
• Có vất vả gì đâu anh.
• Bây giờ cô thả tôi xuống đi. Sau hãy hay. Chắc cô mệt lắm…

Cô gái thở phào:

• Dạ.

Bây giờ thì cô có thể để anh xuống được rồi. Anh đã tỉnh. Vậy là công sức của cô không phải đổ đi. Một niềm vui lặng lẽ, bất ngờ, không thể diễn tả nổi từ từ len vào long cô làm cô cảm thấy bao nhiêu vất vả từ sáng đến giờ vụt biến mất.

Khó khăn của cô lúc này đã giảm đi một nửa.

Thận trọng và nhẹ nhàng, Ma Kinh quỳ gối hạ Quý xuống sát một gốc cây, sau đó cô nhanh nhẹn cởi cái địu bằng dây leo ra, và quay lại. Quý ngẩn người ngạc nhiên. Trước mặt anh là một cô gái Stiêng.

VI

Nhún nhảy từ mô đá này sang mô đá khác, Ma Kinh đã trở lại vẻ nhanh nhẹn thường có của cô. Sau khi tạm chút được gánh nặng trên lưng, nhất là thấy anh thực sự tỉnh hẳn, cô đã hoàn toàn hồi phục.

Bây giờ thì cô tin rằng mình nhất định sẽ mang được anh ấy về hang. Bằng sự cố gắng của cô, khoảng cách con đường đã thật sự đã ngắn lại một cách đáng kể. Phần đường còn lại sau khi đã qua được suất sẽ còn khôngmấy khó khăn. Điều quan trọng là anh đã tỉnh trong cuộc vận lộn này cô không đơn độc nữa. Cô sẽ làm được tất cả. Cô tin thế. Người Stiêng đã tin điều gì thì sẽ tin đến cùng và sẽ làm cho được. Phẩm chất ấy cô đã tiếp thu được từ mẹ cô. Bài học vỡ lòng mà cô học được ở mẹ là lần hai mẹ con cô gặp một con bò rừng, lúc cô mới mười tuổi.

Đây là một con bò rừng độc đàn, khá hung dữ. Nó đã tàn phá nhiều nương rẫy của đồng bào Stiêng. Nhưng cánh thợ săn, ngay cả những người can đảm nhất cũng ít khi muốn giáp mặt với những con bò loại này. Nhưng tình thế của mẹ con cô thì không tránh được. Trong khi đó vũ khí duy nhất chỉ có con rựa bén như nước của mẹ cô.

Sau khi ấn cô nằm xuống một gốc cây, mẹ cô băng qua cây cỏ và bụi rậm bọc về phía sau con bò. Ma Kinh sợ hãi nhìn mẹ trườn đi như một con rắn. Thời gian trôi qua đi thật lâu. Mẹ cô đã đến sát phía sau con bò. Ma Kinh nín thở. Bây giò chỉ cần con bò giật mình quay lại la không biết sẽ ra sao. Nhưng bò không hay biết gì cả. Đột nhiên mẹ cô vọt đứng dậy, vung dao. Đường dao vừa lia đi, ngay lập tức chiếc chân sau của bò rừng đã rớt xuống Con bò rừng không kịp hiểu tai hoạ từ đâu giáng xuống, lồng lên hung dữ. Nó quần nát cả một vùng bụi rậm xung quanh. Nhưng vô ích, nó chỉ còn ba chân. Mẹ tôi theo sát con vật đang chạy trốn, như một con sư tử trong đấu trường, không cho nó một phút nghỉ ngơi. Lợi dụng tư thế thích hợp, bà vung dao lên lần thứ hai, chân sau con vật đổ ụp xuống như một thân cây bị đánh trốc gốc.

Không trốn chạy được nữa, con vật chấp nhận cuộc chiến đấu. Nó chống hai chân trước. Đầu ngẩng cao, dáng điệu giận giữ hầm doạ. Hai lỗ mũi nó phồng ra hai luồng khí, miệng sủi bọt, mặt đỏ nọc. Máu nó chảy ra ướt đẫm cả một khoảng đất rừng. Nhưng chỉ với hai chân còn lại, nó không sao thoát khỏi địch thủ. Bằng động tác khéo léo mẹ cô chặt chiếc chân thứ ba của con bò rừng.

Ma Kinh tuông qua gai góc lao lại phía mẹ. Bà ngồi bệt xuống đất, buông dao thở dốc. Con bò rừng vẫn đang vật vã. Nó chưa chết. Mẹ cô đã thắng.

Nhưng bà không thắng trong một trận quyết đấu khác…

Ma Kinh vẫn di dọc theo suối. Nếu cô không lầm thì quanh đây thường có chuối rừng. Chỉ cần hai hoặc ba cây là cô có thể làm đủ một chiếc bè để đưa anh qua. Cô đã lọi ngang lội dọc mấy lần nhưng con suối không có chỗ nào nông. Hoặc nếu có thì cũng phải đi quá xa. Bây giờ cô mới ngạc nhiên. Khi chạy trốn làm sao anh có thể vượt qua con suối trong tình trạng bò như vậy?

Ma Kinh đoán không sai. Cách không xa chỗ họ nghỉ chân cô tìm được mấy cây chuối. Điều khá hấp dẫn là trên cây chuối còn treo tòng teng một cái bắp chuối đỏ tươi. Cô chợt nhớ: đã hai ngày nay cô chưa có chút gì vào bụng.

Không khó khăn gì lắm, Ma Kinh đã đưa được Quý xuống bè chuối.

Hoá ra Quý cũng khá nặng. Chiếc bè chuối mấp mé nước. Không sao, miễn là anh không bị ướt và nhất là không bị té xuống suối. Cô nghĩ thế. Cột bè chuối vào một sợi dây, cô dặn: – Anh nằm im nhé.

Quý gật đầu.

Cô gái bơi qua suối. Sau đó cô cẩn thận kéo sợi dây. Lát sau cô đã đưa được anh qua. Lúc này cô mới chú ý đến một điều: đưa anh lên bờ được còn khó hơn bội lần lúc mang anh qua suối. Cô e ngại nhìn dọc bờ suối.

Hoàn toàn khác với bờ bên kia, bờ suối bên này dốc đứng, tuy không cao lắm. Điêề quái ác là nó nhẵn nhụi đến mức không có một mô đá, một bụi cây. Không thể vừa cõng một người vừa leo lên được. Sau khi đặt Quý xuống một mô đá và dặn anh cẩn thận, cô leo lên bờ.

Biết chắc rằng không có một khả năng nào khác, cô trở xuống suối. Bây giờ chỉ có một cách dùng dây kéo anh lên. Cũng không cao lắm chỉ khoảng hai mét. Có điều không biết anh có chịu đựng nổi không?

Quá mệt mỏi nhìn cô gái. Anh thấy lạnh run. Có lẽ cơn sốt rét lại trở lại. Anh chua chát nghĩ đến sự vô tích sự của mình. Một cái bờ suối không có gì đáng nói trong một hoàn cảnh bình thường.

Vậy mà bây giờ.

• Hay cô kéo tôi lên…

Cô gái im lặng một giây

• Em cũng định thế. Nhưng…
• Nhưng sao?
• Em sợ anh không chịu đựng được.
• Phải chịu thôi. Vả lại tôi khá hơn rồi. Không còn cách nào khác.
• Cũng không còn cách nào khác thật anh dáng chịu nhé.

Sau khi hoàn tất mọi sự chuẩn bị, Ma Kinh lên bờ. Cô tỳ hai đầu gối vào gốc cây. Ngay lập tức cô cảm thấy sợi dây căng ra như muốn đứt. Phía dưới cơ thể con người mà cô đã mang trên lưng bỗng nặng một cách bất ngờ. Cả người Ma Kinh run lên. Gân cốt trong người chuyển vào hai tay và hai chân. Có lẽ mới trừng một phút thôi mà cô cảm thấy mình muốn đứt hơi và cái cây mà cô đang tỳ chân trong loáng mắt đã trốc gốc. Bây giờ cô mới thấy cõng anh nhẹ nhàng biết chừng nào. Cô chợt muốn buông tay ra. Nhưng cô không thể. Bởi vì chỉ cần cô buông tay là anh sẽ dáng đầu xuống đá và mọi sự cố gắng của cô từ sáng đến giờ sẽ trở thành vô ích.

Chỉ còn một cách là ráng hết sức mà kéo thôi. Hai phút. Có lẽ ba phút. Hay là hơn. Thời gian cứ lết như rùa bò. Mồ hôi cô vã ra nhỏ long tong trên đất. Bàn tay cô rát bỏng. Một bộ phận trong cơ thể, nhất là đôi mắt cứ muốn nhảy ra khỏi người. Trời ơi! Sao lâu quá vậy!

Phía dưới Quý cũng cắn răng bám vào sợi dây. Đang lạnh run anh thấy người nóng rực lên. Anh thấy mình nhích lên từng bước. Anh lơ lửng trong không gian. Người anh căng ra như một sợi dây lò xo bị hai cực kéo. Các cơ thịt giống như đang đứt ra. Anh có cảm giác máu trong người đang lồng lên chỉ chực phá tung các mạnh máu, đập vỡ luôn cả quả tim. Rồi Quý cảm thấy hai cánh tay rời ra như bị ai rút hết gân. Anh suýt phát khóc vì sự phản bội bất ngờ và choáng váng ấy. Đôi tay đã không còn phục tùng anh. Có lẽ chỉ còn vài giây nữa là nó sẽ không tuân theo sự điều khiển của anh nữa.

Đúng lúc ấy, anh điếng người vì bị va một cái rất mạnh vào bờ đất. Anh nghe có tiếng đổ phịch như tiếng người té ở đâu đó. cuối cùng anh thấy mình đang nằm trên bờ suối đầy lá khô và rêu xanh.

Khi cô gái trở lại thì Quý đã ngồi sụp xuống phiến đá. Anh đang co quắp vì lạnh. Cả cơ thể của anh phơi ra trong cơn sốt và những ngọn gió mùa khô. Cùng với sốt rét, con đau tư vết thương lại hành hạ anh. Ma kinh ái ngại nhìn anh ôm ngực ho sù sụ và thở dài.

Vượt qua bao nhiêu căng thẳng, cô thấy mình sắp đến đích. Từ đây đến cửa hang chỉ cìn khoảng vài trăm mét nữa thôi. Có thể coi như an toàn vì cô đã làm tròn phần việc quan trọng nhất. Sau đó cô phải lo điều trị vết thương cho anh. May mắn là vết thương chưa đến nỗ nào. Anh không bị gãy xương. Nghĩa là mọi sự đều có thể nằm trong tầm tay của cô.

Khó khăn nhất hoá ra vẫn ở trước mắt, ở đoạn đường mấy trăm mét cuối cùng. Con đường nhỏ lên hang dốc và rất khó đi. Cô lo ngại và nhìn con đường ngoằn ngèo mất hút giữa những đám cây lúp xúp. Vì thế cô phải nghỉ ngơi để chuẩn bị. Cô đã phải bỏ ra nhiều sức trong chặng đường vừa qua.

Nhưng để anh dưới này thì rất nguy hiểm. Rất có thể sẽ bị phát hiện. Vả lại không có chỗ kín đáo cho anh nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng. Mà cô thì chắc chắn không thể thường xuyên bên anh. Để cứu anh khỏi tình trạng này cô còn rất nhiều việc phải làm.

Quý vẫn ho sù sụ, Ma Kinh ngồi xuống đặt tay lên trán anh. Nóng như một cục than. Từ vết thương ở chân những giọt nước vàng vẫn ri rỉ chảy ra.

• Anh mệt lắm à?

Quý gật đầu:

• Mệt, nhưng cô còn mệt hơn tôi.
• Cô gái xác nhận:
• Em cũng mệt. Nhưng em không bị thương.

Quý buồn buồn:

• Tôi rất tiếc là không giúp được gì cho cô. Tôi đã làm khổ cô.
• Sao anh lại nói vậy. Em không muốn nghe đâu.
• Tại sao cô lại cứu tôi? Quý tò mò.
• Em làm công việc mà em phải làm.
• Có người giao nhiệm vụ cho cô à?

Cô gái lắc đầu

• Không ai giao cả. Em đi làm rẫy. Bắt gặp một dấu máu. Em lần theo. Ngày hôm trước bọn lính bêu đầu hai người Việt cộng. Bọn chúng treo giá 50.000 cái đầu thứ ba. Em nghĩ là…

Quý gượng cười:

• Cô không đi tìm cái đầu thứ ba đấy chứ!

Cô gái bỗng nổi nóng quắc mắt:

• Anh coi thường em. Em không cần cái đầu, em cần con người.

Quý bối rối:

• Tôi xin lỗi đã xúc phạm. Tôi nói đùa. Tôi hiểu chứ. Nếu cần cái đầu thì việc gì cô phải vất vả như vậy. Chỉ cần chụp một cái. Thế là xong. Phải không?

Cô gái cười:

• Đúng.
• Cô gét tụi nó lắm à?
• Không chỉ gét. Em căm thù… Em là du kích.
• Cô là du kích thật à? Quý ngạc nhiên

Mặt cô gái xìu xuống:

• Thật! Nhưng trước kia thôi. Bây giờ thì hết rồi. Cha em bị chúng nó giết. Rồi ông em. Mẹ em. Cả cán bộ nữa. Tan nát hết. Mọi người sợ. Cả làng sợ. Nhưng em không sợ. Em vẫn chờ…

Quý thấy có một cái gì nghèn nghẹn dâng lên trên ngực. Ra thế. Nghĩa là anh còn cần thiết cho mọi người. Sự sống của anh không chỉ có nghĩa cho riêng anh. Và anh hiểu. Đấy là sức mạnh khiến cho cô gái kia đẫ vượt qua cái mà bình thường chắc không thể vượt qua nổi. Nhiệm vụ của anh là phải đáp ứng lòng mong đợi ấy.

• Chúng ta sẽ làm lại. Sẽ làm lại. Cô gái ạ.

Mắt Ma Kinh sáng lên.

• Thật chứ?
• Thật.

Môi cô gái mấp máy như định nói điều gì mà không nói được. Cô ngồi lặng đi một lúc lâu. Không hiểu vì xúc động hay vì sao mà Quý vẫn thấy từ đôi khoé mắt cô hai giọt nước mắt từ từ lăn ra, chảy dài trên gò má.

Hình như họ đã tiến lên được gần hai trăm mét. Ma Kinh đi thật chậm nhưng vẫn thấy sức vơi đi khá nhanh. Cô có cảm giác như cô đã gánh cả trái đất trên vai. Và một kẻ nào đó, từ phía sau chơi khăm cô đang ráng sức kéo cô lùi trơ lại. Bàn chân cô đặt lên lớp đá sỏi cứ muốn trượt đi. Mỗi lần như thế, đất đá lại kéo nhau xô ào ào trên đường mòn.

Ở đây chỉ cần sẩy chân, sẩy tay là có thể cũng giống hệt số phận của những viên đá.

Ma Kinh đã leo lên hang này có lẽ đến cả trăm lần. Lần đâu tiên cô thấy cái khoảng cách 500 mét dài đến thế. Để đến được đích là một sự trả giá ghê ghớm về sức lực. Nhưng cô phải đến. Cô đang gánh một số phận trên lưng. Mà có thể là số phận của cô và của nhiều người. Nó không chỉ liên quan đến một sự sống và một cái chết cụ thể. Rõ ràng không chỉ có sức lực giúp cô. Nếu chỉ là sức lực thì đúng ra cô đã gã gục từ lâu rồi.

Tất cả những cái đó cũng không hẳn là suy nghĩ của cô. Dường như nó chỉ diễn ra ở đâu đó, xa lắm, từ một nơi sâu thẳm nào đấy trong con người và lập tức biến thành hành động. Một cái gì giống như bản năng. Nó chỉ huy mọi việc cô làm. Nó đã ra lệnh cho cô: bằng mọi giá phải đưa được anh đến đích.

Ma Kinh dừng lại một phút để thở, cái lưng như muốn đổ gập xuống. Sau đó cô đưa tay bắm vào một gốc cây, đu người lên. Có thể đã gần đến hang. Cô cảm thấy vậy khi nhận ra ngọn gió lồng lên ở sau lưng và người trên lưng có khẽ rùng mình. Hy vọng làm cô phấn chấn. Cô tự động viên mình. Ráng lên. Chỉ còn một chút nữa thôi.

Nhưng ở những phút cuối cùng cô lại không gặp may. Ma Kinh hiểu ra điều đó khi viên đá mà cô bám vào nứt ra lăn lông lốc trên đường mòn. Vừa kịp buông tay thì cả người cô đã trôi tuột xuống dốc như một cây gỗ và chỉ dừng lại khi chân đạp vào một gốc cây. Ma Kinh thấy bụng nhói lên như bị ai cào.

VII

Không biết tốn hết bao nhiêu công sức, họ mới tới được hang.

Cái hang không rộng, nó giống như một hành lang sâu, khúc khuỷu, hẹp dần và cao lên mãi. Ma Kinh đã chọn cho Quý một góc nhỏ, trải lá lên. Bây giờ anh có thể nghỉ ngơi yên tĩnh trong cái ổ nho nhỏ đó.

Trong bóng tối lờ mờ Quý cũng không rõ bây giờ là ngày hay đêm nữa. Không một tia mặt trời nào có thể lọt vào đây, làm sương mù sà theo hành lang bay lên nó hang khiến cho không khí trong hang thêm ẩm ướt, se lạnh. Từng đoàn rơi bay loại xạ, đập cánh phành phạch. Có lẽ vì thế mà cô gái gọi hang này là Hang Dơi chăng?

Ma Kinh đang hí hoáy với ống lồ ô. Vóc người nhỏ nhắn trái ngược hẳn với sự dẻo dai của cô, một sự dẻo dai khó tưởng tượng mà cho đến bây giờ Quý vẫn không hiểu hết. Chính cô gái nhỏ này đã định đoạt số phận của anh.

Giống như trong chuyện cổ tích, cô hiện ra trong cuộc đời anh. Hoá ra trong chiến tranh vẫn có thể có điêề kỳ diệu. Bây giờ cô ngồi đó, trước mặt anh. Trong bộ quần áo giản dị của người Stiêng. Không phải là một cô tiên nào cả mà là một con người bằng xương bằng thịt… Nước da cô nâu thẫm, nước da điển hình của người Stiêng. Đôi lông mày rậm như hai nét vẽ giao nhau. Dưới đôi mắt đượm buồn là một hàng lông mi rất cong. Trông phảng phất bóng dáng của một vũ nữ Ấn Độ.

Quý không biết cô gái định làm gì với cái ống lồ ô. Chỉ đến khi thấy ngọn lửa cháy lên thì anh mới hiểu. Anh đã từng nghe người ta lấy lửa từ đá nhưng chưa hề biết người ta lấy lửa từ ống lồ ô. Ngọn lửa bùng lên làm cái hang nhỏ phút chốc đã ấm hẳn:

Cô gái mỉm cười nhìn anh hàm răng trắng sáng lấp loá:

• Anh thấy ấm không?

Quý gật đầu:

• Ấm lắm, cám ơn cô.
• Thế còn vết thương?
• Đỡ hơn. Cô khéo léo lắm.

Cô đỏ mặt, vẻ sung sướng:

• Có bằng con gái người kinh không?
• Hơn chớ.

Cô gái lắc đầu quầy quậy:

• Hơn à? Không! Không hơn đâu. Em xấu lắm.

Tiếng kinh nói thế nào cho đúng nhỉ?

Quý mỉm cười:

Dở. Nhưng cô không dở. Cô rất giỏi.

• Anh đừng khen. Em mắc cỡ lắm. Thế, anh tên gì? Tên anh ấy?
• Tôi là Quý. Còn cô?
• Ma Kinh. Em đặt tên theo cha.
• Thế cha cô là người kinh à?

Cô gái xua tay:

• Ồ! Không! Cha nuôi thôi. Ông đã cứu sống mẹ con em. À tại sao anh đặt tên là Quý nhỉ?
• Vì nhà tôi hiếm hoi. Tất cả cái gì hiếm đều quý. Chẳng hạn như ngọn lửa này. Rất quý, cô hiểu không.

Cô gái gật đầu:

– Em hiểu rồi. Lửa quý. Anh quý, em quý, đúng chứ?

– Rất đúng.

– Vậy em còn có một thứ quý nữa. Anh biết gì không?

Quý lắc đầu:

• Anh bịt mắt lại đi. Cô gái ra lệnh

Quý ngoan ngoãn bịt mắt lại:

• Bây giờ thì mở ra.

Quý bỏ hai tay ra. Anh không tin ở mắt mình. Bên cạnh cái bắp chuối cô đã chặt ở ven suối là một nhúm gạo trắng tinh.

Cơn đói trong Quý bỗng dội lên.

Đây không phải lần đầu tiên Quý biết thế nào là đói. Ở chiến miền Đông này đói khát và chết chóc đi liền với nhau. Hồi ở căn cứ có lần anh phải nhịn đói ba tháng trời. Giặc kìm kẹp gắt gao, dân không tiếp tế được. Đúng ra nếu chúng cho tự do tiếp tế thì họ cũng không có gì tiếp tế cho các anh. Họ cũng đang chết rần chết mòn vì đói. Ruộng rẫy bị chất độc khai quang và bom đạn của kẻ thù tàn phá hết sạch. Ban đầu mỗi ngày họ còn được nửa lon gạo. Sau một phần tư. Đủ để nấu cháo cầm hơi. Nhưng cuối cùng chẳng còn một hạt gạo nào cả. Những cuộc vượt vòng vây để đi kiếm gạo đều phải trả giá bằng máu của quá nhiều sinh mạng người. Cơ quan hậu cần tê liệt. Bộ đội không còn đánh đấm gì được. Tất cả chỉ tập trung vào một nhiệm vụ: lo ăn. Củ chụp, củ nần, lá nhíp, đọt măng dần dần trở nên hiếm hoi và mỗi cuộc săn lùn đã hoá thành những cuộc tìm vàng. Tro nứa, tro tranh không còn dễ kiếm nữa.

Cơ thể cường tráng củu Quý sụp xuống như một ngọn lửa lụi dần. Ngay cả khi đào củ chụp anh cũng không còn đủ sức. Nhiều đồng đội của Quý tóc đã bạc trắng đi rất nhanh dù họ chưa đến tuổi ba mươi. Có người rụng hết cả hàm răng. Quý chỉ thương nhất các cô gái trẻ. Họ mất kinh luân vì đói.

Chính trong ba tháng đói quay, đói quắt Quý mắc một căn bệnh hiểm nghèo mà anh tưởng đời mình sẽ chấm hết ở đó. Mắt anh tự nhiên bị kéo lên một tấm màng mỏng và mờ đi t nhanh. Cuối cùng anh không nhìn thấy gì nữa dù đôi tròng mắt vẫn mở.

May mắn là anh đã chữa được khỏi bệnh. Không phải ở bệnh viện tây y mà bằng một loại thuốc độc đáo của người Stiêng: Thai non trong dạ con của những con thú rừng.

Ma Kinh đã tiếp thu được những tri thức đó trong lòng bà mẹ rừng vĩ đại. Chỉ bằng lá cây khô kiếm được, vậy mà Quý thấy vết thương của mình đỡ hẳn đi. Đôi chân của anh không còn tấy đỏ nữa mà dần dần cử động được.

Ma Kinh chỉ ở với anh được vào ban ngày. Mấy ngày nay không người dân nào được đi rẫy qua đêm. Chiều nào ở cổng ấp chiến lược địch cũng kiểm soát rất gắt gao. Người nào vắng mặt sẽ bị buộc tội liên lạc với Việt cộng và lập tức bị bỏ tù. Cô chuẩn bị cho anh khá chu đáo. Một con dao, một bầu nước, một cái nồi con. Gạo, muối cô dàn mỏng ở phía dưới lon cơm được phép mang theo khi làm rẫy. Nhiều lần như thế anh đã có chút ít dự trữ. Bây giờ khi đói anh có thể tự nấu cơm ăn.

Quý thầm cám ơn số phận cho anh gặp cô gái. Nếu không có cô chắc anh đã chết ở trong đống mối xông giữa khu rừng già. Chết mà không biết mình đã chết như thế nào. Một cái chết vô nghĩa lý. Không có những người dân bình thường như thế những người lính các anh sẽ ra sao? Họ yêu nước bắt đầu bằng những cái gì rất cụ thể, không trừu tượng, như tình yêu vốn có trong máu họ. Họ thể hiện tình ấy cũng rành rẽ, hồn nhiên, không hiểu cách màu mè.

Tự nhiên Quý thấy thấp thỏm lo âu. Sao giờ này Ma Kinh chưa đến nhỉ. Mọi hôm cô ấy thường đến sớm hơn. Nhỡ chúng phát hiện ra điều gì đó trong hành trang của cô thì sao? Những ngày gần đây bọn chỉ điểm trà trộn trong dân lảng vảng đầy rừng. Chúng len lỏi đến những nơi làm rẫy. Một biến động nhỏ cũng khó qua mắt chúng. Anh đã dặn dò cô hết sức cảnh giác. Nhưng ở đời khó ai có thể lường hết chữ ngờ. Nguy hiểm luôn luôn rình rập bên cô.

Cái mắt xích nối cô với phong trào có nguy cơ có thể bị đứt bất cứ lúc nào. Anh sẽ suốt đời ân hận nếu có điều gì xảy ra đối với cô.

Và, không chỉ là sự thấp thỏm, lo âu. Có một tình cảm lạ, lớn hơn, đang chín dần, khiến những lúc vắng cô anh cảm thấy như troonngs chếnh va thiếu vắng một cái gì.

Gần trưa Ma kinh mới bứt được cái đuôi. Chắc là Quý mong lắm. Nhưng cô không thể liều lĩnh. Bọn chúng để cô tự do chưa hẳn là thôi nghi ngờ đối với cô. Nhất là từ sau hôm chúng nhặt được cái quần đẫm máu ở trong rừng. Vì nóng ruột tìm người bị thương Ma Kinh đã sơ suất bỏ qua chi tiết đó. Cô cẩn thận xoá mọi dấu vết nhưng riêng chiếc quần thì cô lại quên. Bây giờ ân hận cũng không kịp nữa. Nhưng cô phải khôn khéo và thận trọng hơn. Kẻ thù luân đánh hơi theo dấu chân cô. Tình cảnh anh ấy vẫn ngàn cân treo sợi tóc. Tuy đã khá nhưng anh chưa đi lại được.

Sương giá vẫn còn phủ ngang núi. Không chỉ ẩm ướt, mặc dù đang mùa khô. Đứng ở sườn núi này cô còn thấy những vạt rẫy đang đốt dở lam nham. Xa hơn nữa là những ấp chiến lược với những mái tôn lấp loá trong nắng. Từ lâu ấp chiến lược ấy đã thay thế cái làng Stiêng thân yêu của cô. Không còn những ngôi nhà sàn ấm cúng. Không còn những đêm hội tưng bừng có của người Stiêng. Tiếng mõ la, chiêng cồng bị thay thế bằng tiếng súng. Hai mươi tuổi Ma Kinh mất hết thứ vui bình thường của một con người.

Ngay cả tình yêu đối với rừng kẻ thù cũng rắp tâm cướp mất. Cô ngộp thở trong cái ấp chiến lược ấy. Sau một lúc bốn cái tang, tất cả tình cảm trong người cô bị vắt kiệt đi. Chỉ còn lại một tinfh cảm duy nhất. Nó âm ỉ cháy. Và lúc nào nó cũng chỉ chực bật ra như cái lò xo khiến cô muốn đập phá, cắn xé tất cả. Đến mức cô nghĩ tất cả mọi thứ tình cảm khác đã chết.

Nhưng rồi cô gặp Quý. Cô hiểu là mình lầm. Mọi suy nghĩ của cô bây giờ tập trung vào anh. Anh quan trọng như thế nào đối với cô, cô không biết. Cô chỉ biết: Cô luôn khao khát được nhìn, được nghe tiếng nói của anh. Được ở bên anh, chăm sóc anh, như thể anh là một phần xương thịt của chính mình… Tất cả những lo lắng sợ hãi đã biến mất. Mọi sự nguy hiểm, kể cả hy sinh, đều không có ý nghĩa gì nếu anh được cứu sống.

Với ý nghĩ ấy Ma Kinh bước vào trong hang. Quý đang nằm nghe tiếng động bỗng bật dậy. Cô đọc được vẻ bồn chồn lo lắng lẫn trong tiếng kêu của anh:

• Ma Kinh! Trời ơi, cô làm tôi lo quá. Tôi sợ…

Ma Kinh nhẹ nhàng đặt cái gùi xuống cạnh Quý. Váy áo cô còn ướt sương. Cô cười:

• Anh sợ gì?
• Tôi lo cho cô.
• Anh đừng lo. Em không bị hổ vồ đâu.

Quý lắc đầu:

• Có loài thú còn ác hơn hổ.

Ma Kinh nghiêm trang:

• Em hiểu điều đó bằng máu của em. Nhưng em rất thận trọng. Em đến muộn vì hôm nay tụi nó lục soát gắt quá.
• Có chuyện gì xảy ra à? Quý lo lắng hỏi.
• Ngày hôm qua chúng nó tìm được chiếc quần dài của anh. Em đã sơ ý. Em có lỗi.

Quý trầm ngâm một lúc lâu:

• Cô không có lỗi gì cả. Vì trước khi tìm được cái quần chúng biết chúng đã để xổng cái đầu thứ ba kia mà. Còn gì nữa không?

Ma Kinh lắc đầu.

• Không. Nhưng chúng bám em dữ lắm.
• Chúng bắt đầu nghi ngờ cô à?
• Không phải bắt đầu. Chúng luôn luôn nghi em. Em đã dự tính điều đó nên hôm nay ngoài nắm cơm đi làm rẫy em không mang theo cái gì khiến chúng nó có thể phát hiện được. Em phải quay lại rẫy ngay. Em để cơm lại đây cho anh nhé.
• Đừng! vậy cô ăn bằng gì?
• Chiều nay em về sớm. Sợ tụi nó nghi. Anh phải giữ gạo dự trữ, lỡ ra…

Quý gật đầu:

• Thôi được rồi. Trước mắt hãy cứ như vậy. Cô đừng mang theo gì nữa. Nếu cần, tạm thời không lên đây một vài ngày. Tôi tự lo được.
• Nhưng còn vết thương của anh?
• Đỡ rồi – Quý mỉm cười trấn an – tôi vẫn làm theo sự chỉ dẫn của cô. Chắc sẽ nhanh khỏi thôi. Bây giờ cô có thể về.

Ma Kinh nhìn Quý.

• Em chưa về đâu. Em phải hỏi anh một số việc đã. À, quên. Em có quà cho anh đây.

Quý tỏ vẻ hớn hở:

• Đâu? Quà gì?

Ma Kinh cười

• Một món quà rất quý giá.

Quý tinh nghịch:

• Vậy có cần nhắm mắt lại không?
• Ngược lại. Anh cần phải mở to mắt hơn kia.

Quý tò mò nhìn Ma Kinh. Cô cẩn thận lôi từ trong gùi ra một cái bầu đựng nước. Sau đó cô lấy nồi đổ nước ra. Từ trong nồi nước Quý thấy nổi lềnh bềnh một bọc ny lông con. Ma Kinh nhặt bịch ny lông dùng vạt áo lau khô và mở nó ra. Quý ồ lên một cách ngạc nhiên:

• Thuốc trụ sinh. Cô kiếm đâu ra được thứ này. Cô giỏi thật. Giỏi.

VIII

Quý bắt đầu đi lại được. Vết thương đã lên da non.

Đầu tiên anh tập đi bằng cách lần theo vách đá. Sau đó anh dùng gậy. Và cuối cùng, dù còn khó khăn anh đã tập tễnh đi bằng hai chân.

Ma kinh sung sướng nhìn Quý đi lại trong hang như một đứa trẻ tập đi. Vậy là mọi công lao của cô đã được đền bù sứng đáng. Như người mẹ nhìn đứa con đang lẫm chẫm bước những bước đầu tiên trong đời, cô kiêu hãnh tận hưởng những phút giây ngọt ngao của hạnh phúc. Một tình cảm huyền diệu, tê tê, mãnh liệt làm cô đang bồng bềnh trôi trên mây. Tim cô nghẹn thở vì choáng váng. Và cô chợt hiểu: bây giờ anh đã là tất cả đối với cô.

Quý vẫn tập tễnh bước. Anh không để ý đến những diễn biến trên nét mặt của Ma Kinh. Chỉ đến khi anh bất chợt lặng đi và Ma Kinh hốt hoảng lao đến anh như tên bắn thì anh mới biết là cô vẫn không rời mắt khỏi anh. Anh ngạc nhiên khi thấy cô ôm cứng lấy anh trong một tình cảm bộc phát bất ngờ. Quý khẽ rùng mình khi hơi thở nóng hổi, buồn buồn của cô mơn man trên trên mặt anh. Có cái gì như hương vị của đất, của rừng, của hoa từ đâu đó thấm vào da thịt anh. Anh cảm thấy,sau lần vải mỏng, bộ ngực phập phồng của cô đang đốt cháy anh. Cổ họng anh se đi. Môi anh rát khô. Trong khoảnh khắc anh thấy mình như đang tan biến đi trong ngọn lửa tột cùng bí ẩn của cuộc đời.

Cô gái hốt hoảng buông anh ra. Từ sau cái vẻ bối rối rất trinh nữ ấy, Quý bắt gặp một tình cảm lớn hơn quả tim con gái của cô – quả tim của một bà mẹ. Cô sợ hãi cúi xuống, xuýt xoa như thể anh bị té gãy chân:

• Có sao không anh? Có sao không
• Không sao, tôi chỉ vấp nhẹ một cái thôi mà.

Cô đỡ anh ngồi xuống. Cô ra lệnh:

• Thôi, anh nghỉ đi. Để em xem coi có sao không đã nào.

Quý ngoan ngoãn ngồi xuống. Ma Kinh khéo léo sờ nắn xung quanh vết thương của anh. Hình như cô vuốt ve thì đúng hơn. Bàn tay cô xoa nhè nhẹ trên những đám da non còn đỏ ửng. Quý run lên. Cái cảm giác lúc nãy đã biến đi khi cô buông tay ra bỗng trở lại. Không còn gì cả: đói khát, chết chóc, chiến tranh. Cả cái hoàn cảnh đáng nguyền rủa nó đẩy anh vào. Tất cả mọi thứ đều hư vô.

Chỉ có tình cảm của cô gái ngồi trước mặt anh là có thật, là vĩnh cửu. Anh run rẩy đặt bàn tay đầy chai lên mái tóc rối bù của cô.

Ma Kinh ngẩng lên nhìn Quý. Vẻ mặt cô rực lên. Hình như tất cả vẻ lộng lẫy của núi rừng đều tập trung vào đấy. Đôi môi cô hé mơ ra như muốn nói điều gì. Tiếng nói cô chưa cất lên đã bặt đi. Nhưng từ cái âm thanh chưa thành lời, Quý cảm nhận thấy một tiếng gọi thầm lặng, chứa đựng cả thế giới đang truyền qua các thớ thịt anh như một chất men:

• A…n…h

Ma Kinh không đem được gạo ra rừng. Bây giờ hàng ngày anh phải trông vào phần cơm của Ma Kinh mang theo. Nhưng phần cơm cũng chẳng thấm tháp vào đâu so với cái dạ dày khổng lồ của anh vào lúc đang ăn trả bữa. Với ít măng Ma Kinh kiếm được, anh đổ cơm vào nấu cháo, nồi cháo măng lõng bõng nước có thể giúp anh ăn được cả ngày. Tuy nhiên tình thế không hấp dẫn gì lắm vì nếu Ma Kinh bị kẹt là lập tức anh bị đói ngay.

Quý đã đi lại khá bình thường. Nhưng đi kiếm ăn thì anh không thể. Kẻ thù đang ráo riết lần theo dấu vết của anh. Chỉ cần sơ suất một chút thôi là anh phải trả giá. Chắc chắn là giá đắt.

Trong trường hợp bị phát hiện anh có thể tự vệ. Anh có khẩu AK và trái da láng. Nhưng anh phải giữ gìn cho Ma Kinh. Vì vậy anh đang nằm dài trong hang chờ tình hình bớt căng thẳng đi.

Quý buồn bực vì sự bất lực. Lần đầu tiên anh lâm vào tình trạng một thân, một mình, không đồng đội, không vũ khí. Anh cũng chưa thể trở về đơn vị. Vả lại nhiệm vụ của anh bây giờ không phải là đánh đấm mà ở lại đây. Anh phải tìm mọi cách để dựng lại phong trào. Thuận lợi lớn cảu anh là đã có Ma Kinh. Bây giờ cô ấy con quý hơn sinh mạng của chính anh. Có cô ấy là có phong trào và ngược lại. Vì vậy anh có thể nhịn đói song anh không muốn cô liều lĩnh.

Nhưng Ma Kinh đã liều lĩnh. Đầu tiên cô lần mò đến cụm rừng anh đã chết hụt để bới khẩu Ak , mặc dù khi kể cho cô nghe anh đã cấm cô làm chuyện đó. Quý sửng sốt. Nhưng anh không thể trách cô. Có khẩu AK anh cảm thấy ấm lưng hơn. Trong chiến tranh vũ khí luôn là lá bùa hộ mệnh có hiệu quả.

Bây giờ cô đang đứng trước mặt anh. Cô lại liều lĩnh lần thứ hai. Quý nghe cô có mang gạo ra thì giật bắn người. Anh nghiêm giọng:

• Tôi có cho phép cô mang gạo không?

Ma Kinh có vẻ bối rối ra mặt, cô líu lưỡi:

• Anh không cho phép. Em xin lỗi…
• Xin lỗi! Sao cô không chờ tụi nó lấy họng rồi hãy xin lỗi luôn. Cô có biết làm vậy là nguy hiểm không?

Ma Kinh lí nhí:

• Em biết là nguy hiểm. Nhưng em thấy anh đói. Em không nỡ. Em…

Quý lập tức thấy nỗi bực dọc trong người chùng xuống. Anh dịu giọng:

• Anh hiểu em. Nhưng nguy hiểm lắm. Lỡ chúng phát hiện ra em mang gạo thì mọi sự coi như là kết thúc. Không hay hò gì đâu.

Thấy Quý đã hết giận, vẻ vui mừng hiện ra trên nét mặt Ma Kinh.

• Nhưng chúng sẽ không phát hiện ra đâu.
• Tại sao?
• Em giấu kín lắm.
• Thế em giấu ở đâu?

Cô gái thong thả cởi áo. Rồi cởi xu chiêng. Quý ngẩn người. Từ phái trong xu chiêng là hai bịch ny lông gạo dàn mỏng trắng muốt. Quý hơi đỏ mặt khi nhìn thấy cặp vú rắn chắc có hai cái núm cong vút lồ lộ trước mắt anh. Quý ngạc nhiên trước vẻ thản nhiên của cô, nhưng rồi anh chợt hiểu. Người Stiêng không có thói quen che giấu những vẻ đẹp vốn có của tự nhiên, cho dù là trước mặt anh, một người kinh.

Ma Kinh mặc áo lại. Cô cười:

• Anh ngạc nhiên phải không?

Quý gật đầu.

• Anh sẽ còn ngạc nhiên nữa.

Cô với tay lấy bầu nước,mở nút. Lắc lắc như xem nó còn đầy không, rồi bảo anh:

• Anh tò tay vào nhúng thử xem.

Quý thò tay vào bầu.

• Anh đưa lên lưỡi đi – cô gái tiếp tục ra lệnh.

Quý đưa tay lên lưỡi. Hơi mặn. Muối! Trời ơi! Muối.

Ma Kinh vẫn cười.

• Em cứ nghĩ mãi không biết làm sao mang muối cho anh. một bữa nêm muối vào nồi canh, em chợt nghĩ ra đấy.

Quý chăm chú nhìn Ma Kinh. Anh muốn khen một câu. Ma kinh giỏi lắm. Nhưng để làm gì. Không quan trọng và cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Chẳng thứ ngôn ngữ nào biểu đạt xứng đáng. Rốt cuộc anh chỉ lẩm bẩm một câu mà không biết Ma kinh có hiểu hết ý nghĩa của nó không:

• Chúng ta sẽ chiến thắng. Nhất định sẽ chiến thắng.

Ma Kinh trằn trọc trong đêm như thể không biết bao nhiêu lâu. Mắt cô luôn ráo hoảnh mặc dù cô đã cố dỗ giấc ngủ cả đến trăm lần. Anh sẽ sống ra sao? Hai ngày nay bọn giặc cấm không cho dân đi rẫy. Có gid đe doạ tính mạng của anh không? Sáng nào đồng bào cũng làm ầm ĩ lên ở cổng ấp chiến lược nhưng rồi sau đấy ai nấy lủi thủi đi về. Chúng nó không cho nghĩa là có một ý đồ gì đó. Ma Kinh chưa rõ. Mọi người cũng không rõ. Khi cần thiết thì không nói. Nhưng bây giờ? Cô giữ mình không chỉ phải vì cô.

Cô đang thực hiện những công việc anh giao. Cô đã bắt được hai cơ sở. Công việc của cô đặc biệt khó khăn vì khi thành lập ấp chiến lược bọn địch đã xáo trộn dân lung tung cả. Trong hoàn cảnh như thế này khó mà biết được ai là người tốt, ai là kẻ xấu, thậm chí ai là chỉ điểm của kẻ thù. Mọi tính toán sai lầm sẽ phải trả giá bằng máu. Trước hết cô tạm thời bằng lòng với hai cơ sở và tạm ngưng công việc nhân rộng ra. Ngay cả đối với cơ sở cô cũng hoàn toàn giữ bí mật về mooid liên hệ của cô đối với anh.

Nhưng làm gì tiếp theo thì cô chưa biết. Vì thế cô rất nóng lòng được gặp anh. Mỗi lần gặp anh cô không chỉ nhận được những lời chỉ dẫn mà cô còn cảm thấy mình thêm sức mạnh. Sau đấy nếu cần nhảy vào lửa cô cũng sẵn sàng. Chỉ cần nhìn thấy mặt anh là cảm giác cô đơn biến mất. Mà cảm giác ấy thường xuyên có sau khi mẹ cô mất đi. Và bây giờ nó đang hàng hạ cô.

Nghĩa là cô phải đến với anh. Phải tìm cách. Không lẽ lại không còn một cách gì ư? Chẳng hạn cô sẽ vượt ra vào ban đêm. Như trước đây đã có lần cô vượt ra với Bảy kỉnh. Cô thông thạo rừng núi như thông thạo mọi đường nét trên bàn tay cô. Chắc chắn chúng nó không làm gì được cô đâu. Chỉ cần cô vượt ra được khỏi cái ấp chiến lược này và quay về ngay trong đêm. Chỉ cần một chỗ hở của kẻ thù, cô sẽ tìm ra được chỗ hở đó. Nhất định thế. Có thể vào ngay đêm mai.

Quý bắt đầu bứt dứt không yên. Nhưng đến đêm thứ hai không thấy Ma Kinh xuất hiện tì anh lo lắng thực sự. Trí óc giàu tưởng tượng của anh luôn hình dung ra những điều mà mới nghĩ đến nó anh đã toát mồ hôi. Có lúc anh mường tượng cô bị trói giật cánh khuỷu đang lê bước giữa hàng lưỡi lê sáng loáng. Có lúc anh thấy cô đang chạy trong rừng và bất ngờ bị trúng một băng đạn đại liên. Kinh khủng hơn, anh thấy cô bị nhát dao găm đâm vào giữa tim, máu tuôn ra xối xả.

Không, anh không tưởng tượng. Những điều đó anh đã từng chứng kiến thật và rất có thể nó sẽ xảy ra với Ma kinh của anh. Nếu không, chẳng có thế lực nào có thể ngăn nổi cô đến với anh. Chuyện gì xảy ra với cô, anh không biết. Nhưng anh thấy tim thắt lại vì lo. Cô bị bắt và kẻ thù đang khai thác cô, để tìm anh? Tất nhiên là cô sẽ không khai. Nhưng nếu chúng nó tìm thấy gạo, muối trên người cô? Và từ gạo, muối chúng tìm ra dấu vết thì sao.

Tất nhiên anh không sợ. Anh đã trải qua chiến tranh. Trong chiến tranh trả có tình huống nào đáng sợ cả. Anh chỉ lo cho cô. Cô đang là người góp phần quyết định vào nước thành công của anh. Công việc đang trê đà phát triển. Anh rất mừng vì hai cơ sở mà cô đã gây dựng được. Công việc của họ bây giờ chưa có ý nghĩa thực tiễn gì. Nhưng ngọn lửa đã được nhen. Phải giữ cho nó không tắt. Trước mắt anh chưa thể xuất đầu lộ diện. Đến một lúc nào đó anh phải chui vào nằm hẳn trong ấp chiến lược. Nhưng bây giờ thì chưa. Không có cô, anh sẽ như người cụt chân, cụt tay. Và, điều quan trọng là không có cô anh cảm thấy như thiếu đi một phần xương thịt của chính mình. Trong cuộc đời khắc khổ và vốn quen sống tự lập của anh, chưa bao giờ Quý cảm thấy có một người cần thiết với anh đến thế. Vì vậy sự mất mát của người đó, nếu có, chắc chắn sẽ là một thiếu thốn không thể bù đắp nổi trong anh.

Với tâm trạng đầy lo lắng như thế, gần sáng Quý mới thiếp đi. Trong giấc ngủ đầy mộng mị và không mạch lạc anh luôn mơ thấy cô.

Nhưng hế anh cứ chìa tay ra là cô lại biến mất như không hè tồn tại vậy.

IX

Ma Kinh chọn vị trí vượt ra rừng ở một góc vắng của ấp chiến lược. Cả ngày nay cô đã đi quan sát và tìm ra ở đó, dưới hàng rào, một khoảng trống nhỏ vừa cho chó chui qua. Có thể có một con chó hoặc con thú nào đó đã chui qua đây. Cô vui mừng xác định điều đó khi hai con chó đuổi nhau chui qua khoảng trống ấy. Phía xa hơn, sau đám đất chồi cây, lởm trởm cỡ hai trăm mét là bìa rừng.

Đêm buông xuống mờ mờ trên mặt đất còn âm ấm hơi nóng của mặt trời. Mới chập tối mà sương mù đã dày đặc. Từng đàn muỗi đói bu đặc lấy Ma Kinh. Từ phía tròi canh, Ma Kinh nghe tiếng hò hét cãi vã của bọn lính. Có lẽ chúng đã củ quan. Mấy tháng nay không có cuộc tập kích nào lớn. Những vụ đột ấp diệt ác không xảy ra. Chiến dịch xúc cá ra khỏi nước của chúng tỏ ra đắc dụng.

Dù sao cô vẫn phải cảnh giác. Cô nằm thật lâu chờ đêm yên tĩnh hơn, để tránh bọn tuần tra, nếu có, và cũng có thể cho quen mắt dần với bóng đêm. Ngoài kia những bụi cây lúp xúp vẫn im lặng. Một tiếng súng nổ vu vơ đâu đó, xa lắm. Ánh hoả châu từ phía Bù Xia thỉnh thoảng lại le lói lên run rẩy trên bầu trời. Khi thấy không có gì đặc biệt đáng chú ý , cô nín thở trườn vào bóng đêm.

Cái vết chó chui hoá ra cũng lớn. Cô bò qua hàng rào đầu tiên không hề một tiếng động. Điều đáng sợ là cô có thể vướng vào đâu đó và những cái ống bơ sẽ khua váng lên. Lúc ấy chỉ có cách là nằm im mồi cho đạn. Cũng có thể bị tan xác vì mìn gài.

Hình như có một linh tính nào đấy, rất chính xác đã dẫn cô đi. Cô phục tùng linh tính ấy. cô bò rất chậm , nhưng uyển chuyển tưởng như đấy là một bản căn ke rất chính xác về cái vết chó chui ấy. Cô bò như trong cơn mưa, như người không có xương, bằng vũ điệu kỳ là của loài rắn. Cô cảm thấy rất rõ hơi thở mát lạnh của đất đang thấm vào người cô. Nhưng đúng lúc ấy cô nghe thót người khi nghe tiếng một tràng M16. Hình như có lướt qua ngay sát bên đầu cô. Những màn lửa đỏ xé toạc màn đêm. Tim cô thắt lại trong một dự cảm không lành. Cô gục đầu xuống đất nằm im không nhúc nhích. Lộ rồi chăng? Hỏng hết tất cả rồi chăng?

Một, hai, rồi ba phút nặng nề trôi qua. Không! Có thể là chưa lộ. Nếu lộ chắc chắn chúng đã xối không tiếc đạn ra đây. Hình như chúng giỡn chơi và đắn đố nhau bắn vào một vật nào đó trong bóng đêm. Cô đoán chừng như vậy khi nghe tiếng cười hô hố của bọn chúng vọng lại. Cô từ từ ngẩng lên, trong ánh hoả châu nhạt nhoà, nếu như tràng đạn vu vơ ấy lại trúng ngay vào giữa lưng cô?

Ma Kinh lại nhích người lên. Trán cô rịn mồ hôi lạnh. Trước mặt cô chỉ có một mục đích, một mong mỏi cháy bỏng mà vì nó cô đã liều thân với những nguy hiểm không lường. Cuối cùng cô vượt qua được hàng rào thứ năm.

Quý bật dậy, lơ mơ sợ hãi như đã đánh mất một cái gì quý giá. Anh vừa thiếp đi trong cái lạnh của hang đá và cả cái lạnh của cơn sốt vừa đến từ chiều. Có một cái gì đó xốn xang, bào bọt trong bao tử anh. Có lẽ là vì đói. Anh nghĩ thế. Hôm qua anh đã dốc vào nồi cháo những hạt gạo cuối cùng. Buổi chiều anh liều lén ra rừng nhưng xung quanh không có gì khả dĩ có thể ăn được ngoài mất trái cám thối rụng ở gốc cây. Anh lựa trái khá hơn làm thức ăn bữa tối.

Nhưng còn ngày mai, ngày mốt và sau đó?

Cũng không hẳn là anh lo lắng về chuyện ăn. Nếu chỉ là chuyện ăn thì sự việc xem ra đơn giản hơn nhiều. Rừng không bỏ anh chết đói. Nhưng anh cảm thấy đơn độc. Cái rễ mỏng manh nối anh với cuộc đời sôi động ở ngoài kia rất có khả năng sẽ bị đứt đi. Mà nếu không có cái rễ ấy thì anh cũng chỉ là một khúc củi chỉ đáng đem ném vào bếp, không có ích lợi gì cho ai cả.

Ma Kinh vẫn không đến. Ngày thứ ba đã trôi qua. Nghĩa là có điều gì đó không hay đã xảy ra với cô. Bị bắt hay hy sinh? Quý cố phân tích để loại trừ nhiều khả năng. Ác thay không khả năng nào bị loại trừ. Anh không có dữ kiện ngoài khả năng duy nhất: cô không khai. Quý tin cô không làm điều ấy. Không bao giờ.

Như vậy là có thể Quý sẽ không bị lộ. Thật ra tình thế cũng không hấp dẫn lắm. Vì nếu Ma Kinh bị bắt hay hơn nữa tức là chúng đã nghi. Chúng sẽ tăng cường sự khống chế. Có thể là lùng sục. Lẳng vảng ngoài rừng để bắt cơ sở trong tình hình ấy là điều không tưởng. Còn chui vào ấp chiến lược càng nguy hiểm hơn. Ai sẽ che trở và nuôi dấu anh. Cơ sở mà anh và các bạn anh bắt hôm trước hoá ra là một tên chỉ điểm. Sai lầm ấy anh đã phải trả giá bằng sinh mạng của hai đồng đội và suýt nữa cả sinh mạng anh. Hai cơ sở mà Ma Kinh mới gây dựng thì anh chưa biết, hơn nữa cũng chưa đủ độ tin cậy để có thể giao phó sinh mạng của mình. Đội ấp trong tình hình như thế nghĩa là anh sẽ giống con cá lách mình trên cạn để kẻ thù chỉ việc thọp đầu bỏ giỏ. Một sự liều lĩnh vô ích.

Trước mắt anh chỉ chờ và mong đợi Ma Kinh. Biết đâu sẽ không có gì xảy ra với cô ấy thì sao. Có thể, vì một lý do gì đó kẻ thù cấm không cho dân đi rẫy. Một hy vọng loé lên. Phải! Có thể như thế lắm chứ. Có thể lắm.

Trong ý nghĩ phấp phỏng như thế, Quý nhỏm dậy bò lại bên đống lửa đang âm ỉ bốc ra từ một thân cây lớn. Anh không để ý có một bóng người nhỏ bé vụt vào hang. Chỉ khi nghe có tiếng động Quý mới ngẩng lên. Anh rụi mắt hai lần và hiểu là mình không nằm mơ. Ma Kinh đã đứng trước mặt anh, bằng xương, bằng thịt. Quý vụt đứng dậy. Tất cả mọi nỗi lo lắng, mong đợi, hoảng loạn ập đến cùng một lúc. Anh ôm chầm lấy cô. Từ trong cái cơ thể ướt đẫm sương đêm của cô có một hơi ấm vừa thân thiết vừa xa lạ truyền qua da thịt anh khiến cho cơn sốt rét và cái lạnh của đêm vùng cao biến mất. Anh thì thầm:

• Ma kinh, sao em liều vậy. Em không biết ấp chiến lược có gài mìn à?
• Em biết. Nhưng em phát hiện ra một lỗ chó chui và thấy có con chó chui qua. Nghĩa là chỗ ấy không có mìn.
• Em không sợ à?
• Sợ chứ. Nhưng cái sợ anh đói còn lớn hơn.

Quý buông tay ra, anh kêu Ma Kinh ngồi xuống:

• Thôi em sưởi đi cho ấm đã. Em lạnh lắm phải không?

Ma Kinh lắc đầu:

• Không, em không lạnh. Nhìn thấy anh là em hết lạnh. À, anh không còn gạo phải không?

Quý thở dài:

• Hết từ hôm qua lận.

Cô gái nói như reo:

• Vậy là em đến kịp. Có gạo cho anh nè.

Bây giờ Quý mới để ý ruột tượng gạo quấn quanh bụng Ma Kinh. Giọng anh trách móc:

• Em ra một mình chưa đủ nguy hiểm sao mà còn mang gạo theo. Anh đã ra lệnh…

Cô gái khúc khích cười:

• Nhưng còn một người khác ra lệnh cho em.

Quý ngạc nhiên:

• Ai vậy?

Cô gái cười như nắc nẻ:

• Anh không biết thật à?

Quý gật đầu:

• Thật.

Cô gái đặt tay lên ngực giữa trái tim:

• Người này nè.

Quý ngồi lặng đi. Anh không biết mình đang sung sướng hay xúc động mà sống mũi thấy cay cay. Có bao nhiêu điều anh chưa hiểu hết ở mảnh đất này? Cả cô gái mảnh dẻ hồn nhiên đang ngồi trước mặt anh. Cái bí ẩn của những tâm hồn mà anh không bao giờ khám phá hết. Ở đó luôn luôn lóng lánh những hạt vàng mà chỉ trong những hoàn cảnh thật đặc biệt mới bộc lộ ra. Nó là chất muối quý giá nuôi sống vẻ đẹp muôn đời của cuộc sống. Cái cuộc sống vì nó mà anh đã lao vào cầm súng chiến đấu.

Ma Kinh tháo bao gạo ra. Cô liếc nhìn vẻ mặt đăm chiêu của Quý:

• Anh lo à?
• Ừ, anh lo. Phải phá thế kìm kẹp này của chúng thì phong trào mới có cơ nổi dậy được.
• Vậy phải làm gì bây giờ?
• Sẽ phải làm một cái gì đấy. Anh cũng đang tính. Thế hai cơ sở của em có chắc chắn không?

Ma Kinh gật đầu.

• Em bảo đảm.
• Vậy thì phải từ đó nhân rộng ra. Nhưng phải hoàn toàn tin cậy mới được. Tất nhiên việc đó phải từ từ. Trước mắt em phải làm cho được một việc.
• Việc gì? Có quan trọng không?
• Rất quan trọng.
• Anh giao cho em đi.

Quý thăm dò:

• Nhưng không dễ đâu.

Cô chăm chú nhìn Quý:

• Em biết cách mạng không có việc gì dễ. Luôn quá sức mình.
• Em hiểu như thế là đúng. Thôi được rồi. Thế này nhé. Nhiệm vụ của em là tổ chức đấu tranh buộc địch phải cho đồng bào đi rẫy bình thường.
• Nhưng em không có vũ khí

Quý phì cười:

Đấy là đấu tranh chứ không phải là đánh nhau. Đấu tranh hợp pháp, em hiểu không? Nghĩa là mình tổ chức đồng bào lại kéo đến đồn địch, dùng lý lẽ đấu tranh với tụi nó. Ví dụ nói là không cho đi rẫy đồng bào chết đói. Quốc gia nói bảo vệ đồng bào sao lại áp bức dân…

Ma Kinh mỉm cười:

• Em hiểu rồi. Nhưng sau đó thì sao?
• Cứ làm tới cho đến khi nào chúng thực hiện yêu cầu của ta. Phải kiên trì cái cốt yếu là không sợ. Có thể chúng sẽ đàn áp và máu sẽ đổ. Nhưng để làm được điều đó trước hết em phải thuyết phục bà con. Cái khó nhất là ở chỗ ấy đấy.

Ma Kinh ngồi im. Khó thật. Cô có thể cứu anh, có thể chữa chạy vết thương, tiếp tế, thậm trí có thể đánh nhau. Nhưng việc này thì cô không biết. Cô chưa biết. Nhưng anh đã nói cần và cô cũng thấy cần. Nghĩa là cô sẽ phải làm, dù khó đến đâu. Anh ấy không thể làm được điều đó và chỉ trông cậy vào cô. Nhưng…

• Em không biết nói với mọi người như thế nào. Em sợ mọi người không nghe em.

Quý trấn an.

• Thì em cứ nói bình thường thôi, những chuyện thường thấy, thường xảy ra xung quanh mọi người. Anh tin là họ sẽ hiểu. Và khi hiểu thì họ sẽ nghe.
• Em có thể sử dụng cơ sở không?
• Có thể. Có điều em phải chuẩn bị trước cho họ. Nếu việc này mà xong thì xây dựng cơ sở dễ hơn và anh có thể vào luôn trong ấp chiến lược.

Mắt Ma Kinh sáng lên:

• Anh sẽ vào luôn à?

Quý gật đầu.

• Ừ.

Anh ấy sẽ vào luôn. Anh sẽ ở bên cô… Ma Kinh lặng người đi vì sung sướng. Cô sẽ hạnh phúc biết bao. Cô sẽ được nghe lời chỉ dẫn của anh, sẽ được gần gũi anh, chăm sóc anh, cái con người xa lạ giờ đây đã chở thành quá thân thiết với cô. Vậy thì cô sẽ làm.

Cô phải làm.

• Anh tin là sẽ thành công à?
• Sẽ thành công.
• Chúng ta sẽ phá tan hết ấp chiến lược đó chứ.
• Không chỉ cái ấp chiến lược đó thôi, chúng ta sẽ đánh tan tất cả lũ chúng nó, sẽ giải phóng cả núi rừng này.

Giọng cô chợt lo lắng:

• Anh sẽ đi đâu?

Quý khẽ cười:

• Không đi đâu cả.
• Thế còn quê anh?

Quê mơ màng:

• Nhưng đây cũng sẽ là quê anh. Anh đã chiến đấu và đổ máu cho nó. Như vậy không đủ hay sao?

Giọng Ma Kinh tĩnh lại:

• Nghĩa là anh sẽ ở đây à?
• Ừ, anh sẽ ở đây. Sẽ xây dựng vùng núi này thành một vùng đất trù phú. Cả em cũng vậy. Không còn cái gì có thể đe dạo chúng ta được nữa.
• Có thật là anh sẽ ở lại đây không?
• Thật.

Quý khẳng định.

• Mãi mãi à?
• Mãi mãi.

Ma Kinh thở phào. Mắt cô gái sáng lên. Vì lửa hay vì cái ghì Quý không rõ.

X

Tên đồn trưởng dân vệ lừ lừ đi lại trong phòng. Mặt hắn thoáng vẻ lo âu. Không hẳn lo ngại vì thất bại mà hắn vừa phải chấp nhận: cho phép dân ấp chiến lược ra rẫy trở lại. Hắn mới thử quả bóng thăm dò thôi. Cho dân ra rẫy hay không quar thật không có ý nghĩa gì lắm, nếu hắn tổ chức tốt mạng lưới chỉ điểm và kiểm soát chặt chẽ khả năng tiếp tế lương thực. Điều làm hắn lo ngại chính là ở cái linh tính chống cộng thâm căn cố đến đá nhói lên trong lòng hắn lúc đối mặt với đám đông. Đằng sau việc đòi đi rẫy có một cái gì không bình thường. Nó không giống như một sự việc bột phát. Những người dân tỏ ra không nóng nảy nhưng kiên định yêu cầu và không quá khích. Nó mang hình thù của một cuộc đấu tranh trính trị thì đúng hơn. Cái dự cảm con nhà nòi mách với hắn rằng đó là dấu hiệu nguy hiểm. Có thể có một bàn tay chỉ đạo cuộc nổi loạn hợp pháp này. Hắn lạnh người nhớ đến cánh rừng nơi mà hắn nghi là của tên Việt cộng thứ ba thoát khỏi cuộc phục kích. Bọn hắn đã tốn bao nhiêu công sức để tìm kiếm nhưng tên Việt cộng đó vẫn bặt vô tăm tích.

Tên đồn phó nhìn vẻ mặt lo lắng của tên đồn trưởng. Hắn vò vò cái mũi trong tay, cằn nhằn:

• Tôi đã nói mà anh không nghe. Anh ngu quá. Tại sao anh cho tụi nó ra rẫy trở lại.
• Vậy chú mày bảo tao phải làm gì?

Tên đồn phó hung hăng:

• Cứ bắn chết vài đứa đi là tụi nó co vòi ngay.

Tên đồn trưởng vẻ khinh miệt:

• Lại bắn. Làm việc với tao mãi mà đầu óc bã đậu của chú mày không sáng ra được chút nào cả? Tao hỏi chú mày nhé? Chú mày đã bắn chết bao nhiêu người ỏ cái đất này rồi mà tụi Việt cộng cứ mọc lên như rắn thêm đầu.
• Tôi không nhớ nữa. Nhưng không bắn giết thì tôi biết làm gì. Không lẽ lại có một thứ trật tự không cần bắn chết à?

Tên đồn trưởng gật gù:

• Cần chứ. Nhưng phải đúng lúc và đúng chỗ. Cần phải suy nghĩ xem cần phải bắn vào đâu cho có hiệu quả. Nếu bắn chàn lan thì đem cả bom đạn Hoa Kỳ sang đây mày cũng không bắn hết được đâu. Phải suy nghĩ. Chẳng hạn chú mày suy nghĩ gì về vụ hôm nay?
• Thì một vụ nổi loạn chứ gì? Tên đồn phó đáp không cần suy nghĩ.

Tên đồn trưởng cười khẩy:

• Một vụ nổi loạn, rõ rồi. Nhưng không phải một vụ nổi loạn bình thường. Nó có tổ chức. Chu đáo lắm đấy, chú em ạ. Nhưng ai lãnh đạo nó? Ai? Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra điều đó chứ không phải vác súng bắn vào đầu đám đông. Cái đó gọi là nhổ cỏ nhổ tận gốc đấy.
• Anh muốn tìm kẻ lãnh đạo? Dễ ợt chứ khó khăn gì. Cứ tóm lấy đứa dẫn đầu. Người của tôi có danh sách cả đây nè.

Tên đồn trưởng nổi cáu.

• Vứt mẹ cái danh sách của mày đi. Mày đúng là một thằng mọi không hơn không kém. Ngu ơi là ngu. Không lẽ tao lại bửa cái đầu mày ra để nhét trí khôn vào. Nhưng vô ích. Trí thông minh nào nhét vào đầu mày cũng hoá ra đất sét hết. Tốt nhất là mày mang sổ đen ra đây.

Tên đồn phó nặng nề đi về phía tủ hồ sơ. Lát sau nó lấy một ra một cuốn sổ ném mạnh xuống bàn.

Tên đồn trưởng ngồi xuống giở sổ. Mắt hắn lướt nhanh trên những tên tuổi đánh dấu và ghi rất kỹ lưỡng.

• Xem nào, người đứng đầu danh sách là con Ma Kinh. Thành tích bất hảo. Mày nhớ chứ. Thằng Điều Xà Rươn có thù với Quốc gia. Có thù, mày hiểu không? Thằng Điều Xà Rươn là du kích cũ. Còn Hà Rốt, cha nó bị đầy đi Côn Đảo và bị tử hình vì chém đứt đầu ấp trưởng Phước Thiện. Thế hôm ấy mấy đứa này có dẫn đầu không?

Tên đồn phó nhăn nhó:

• Không! Tụi nó đứng ở mãi phía sau. Còn con Ma Kinh thì không có mặt.

Tên đồn trưởng cười ha hả:

• Thấy chưa? Đời nào chúng nó lại đi đầu. Nhưng tao tin đến chín mươi phần trăm chúng nó là kẻ giật dây. Bọn lãnh đạo không bao giờ xuất đầu lộ diện, hiểu chưa. Cứ gô cổ chúng nó là đâu vào đấy hết.
• Tôi sẽ bắt chúng nó à? Tên đồn phó vội vàng hỏi.
• Lại ngu. Tao có bảo mày bắt chúng nó đâu. Nhưng phải theo dõi chúng nó từng bước. Bắt chúng nó lúc nào chẳng được. Nhưng ta cần là đứa khác kia. Diệt được nó thì bọn này có cũng như không. Mày có biết là ai không? Thằng Việt cộng thứ ba mà chúng ta đã đánh xổng trong đợt phục kích vài tháng trước.

Tên đồn phó gật đầu.

Thắng lợi đầu tiên làm Ma Kinh phấn chấn. Bây giờ cô có thể tự do. Hay ít nhất cũng tự do đến với anh trong khuân khổ mà cô có thể. Cô khâm phục sự sáng suất của anh và thầm cám ơn hoàn cảnh đã đưa đẩy cho cô gặp anh. Cuộc đấu tranh này có thể coi là một cuộc tập dượt, anh bảo thế. Và anh có lý, cô đã cảm thấy mình lớn lên một cách khác thường. Cô vỡ ra một điều thật đơn giản. Đằng sau những gương mặt tưởng như lầm lì và cam chịu kia là ngọn lửa luôn sẵn sàng bùng cháy. Chỉ cần biết cách nhen nó lên, cô có thể tạo được cả một đám cháy lớn.

Nhưng mọi việc mới chỉ bắt đầu. Tất cả vẫn còn ở phía trước. Mục tiêu của họ, như anh nói là phá tan cái ấp chiến lược kia. Sau đó họ còn phải đi xa hơn. Cô đã đạt được thắng lợi đầu tiên không phải đổ máu.

Tất nhiên không có nghĩa là sẽ không còn đổ máu. Mọi việc đều có thể xảy ra. Anh chẳng bảo như thế là gì. Nhưng bên anh dù có sao đi nữa cô cúng không sợ hãi, không đơn độc. Cô đã phát hiện ra cái sức mạnh, cái mạch nước ngầm mà vì nó, những người như Bảy Kỉnh, như anh đã phải vượt qua bao nhiêu gian khổ hy sinh để khơi nó lên. Cái sức mạnh không một thứ gươm súng nào có thể khuất phục. Nó bất diệt như núi rừng.

Cô bỗng thấy thèm gặp anh ngay lập tức. Gặp anh để san sẻ những gì đang dào dạt trong con người cô. Nhưng cô không thể. Cô phải thật thận trọng như anh dặn. Kẻ thù không bao giò khờ khạo. Sau phấn trấn vì thắng lợi, lầm đầu tiên óc suy xét của cô biết lật ngược vấn đề: Vì sao chúng lại chấp nhận thất bại nhanh như vậy. Hình như trong khi thừa nhận mình thua, chúng có vẻ đang mưu mô gì đấy. Cô có linh cảm là chúng đã đánh hơi thấy một dấu vết nào đó và đang giương ra một cái bẫy vô hình. Cái bẫy chắc chắn sẽ nhằm vào một trong số những người như cô. Mà cũng có thể là chính cô cũng nên. Và cô giật mình, lũ chó săn ấy sẽ không quên cái quần bết máu chúng đã tìm được ở trong rừng và cái đầu chúng treo giá 50.000 đồng.

Nghĩa là cô phải tạm thời ngưng hoạt động. Cô không thể đùa cợt với số phận của cô, của anh, của rất nhiều người. Ngọn lửa mới nhen lên cần được nâng niu không cho nó tắt lụi trước bão tố trong khi nó chưa đủ độ vững chắc để rực cháy. Có một cái gì đó, lớn hơn con người đang chín dần lên, trở thành bản năng thứ hai khiến cô biết suy xét những việc mình làm không chỉ biết bắt đầu từ mình. Nó không chỉ soi sáng cho mục đích những hành động của cô mà còn làm nẩy mầm những phẩm chất vốn có trong con người cô chưa kịp phát triển hoặc chưa đủ điều kiện phát triển.

Quý húp chén cháo longc bõng nước và cảm thấy nó không có mùi vị gì. Miệng anh đắng nghét. Mấy hôm nay anh sốt rét liên miên. Hình như ở trong cái hang đá lạnh lẽo này, lũ vi trùng sốt rét càng tác oai tác quái dữ. Ăn cháo mãi cũng chán. Quý thèm một bữa cơm. Anh nhưng anh đành cắn răng dẹp đi ham muốn đó của mình. Số gạo ít ỏi mà Ma Kinh mang ra còn cần thiết trong mọi trờng hợp. Anh cần dự liệu hết mọi khả năng có thể xẩy ra. Ở chiến trường miền Đông này lúc nào hạt gạo cũng được quý hơn hạt vàng. Thậm chí hơn cả vàng.

Anh buông chén cháo xuống. Mỗi bữa Quý chỉ cho phép mình nấu vừa đúng một chén thôi. Nhuwng anh không thấy đói. Lúc nào anh cũng sốt ruột chờ tin tức Ma Kinh đưa ra. Không biết cô ấy bắt đầu cong việc ra sao. Và nó sẽ đi đến đâu? Quý hoàn toàn tin tưởng ở phẩm chất và con người cô. Nhưng những công việc như thế này rất có thể quá với khả năng của cô. Cô có làm việc đó bao giờ đâu. Đến hiểu cho đúng nó lúc đầu cô còn chưa hiểu. Những việc cô làm, dù có được hướng dẫn, vẫn có vẻ bột phát hơn là có ý thức. Mà đã là bột phát thì rất dễ dẫn đến liều lĩnh và sơ suất, kể cả sai lầm. Bởi vì hành động bột phát luôn chỉ nhìn thấy những mục đích trước mắt. Thậm chí bị ngăn chặn bởi những mục đích trước mắt.

Nhưng Quý vẫn hy vọng ở cô. Anh không ân hận là đã hướng cô vào công việc có khả năng nguy hiểm đến tính mạng đó. Anh không có cách nào khác. Quý không coi trọng lắm vai trò thực tiễn của công việc mà anh giao cho cô. Dù sao thì bọn địch cũng không thể cấm người dân đi rẫy mãi được. Đến một lúc nào đó dân cũng phải bột phát nổi dậy vì đói. Dân tình đói là lộn xộn thì bọn địch cũng không được lợi lộc gì. Tất nhiên nếu thắng lợi sẽ có phần nào cải thiện cho hoàn cảnh của anh. Nhưng điều anh quan tâm là ở chỗ khác. Có thể coi đây là một cuộc tập dượt. Cả với Ma Kinh và cả với đồng bào ở đây. Người dân tộc chưa quen, có thể chưa hề biết những cuộc đấu tranh có tổ chức và không vũ trang như thế này. Trong hoàn cảnh bị o ép và kìm cặp đến mức cúi đầu cam chịu, một cuộc tập hợp có tổ chức, dù nhỏ sẽ khiến cho người ta thấy sức mạnh của sự đoàn kết và sức mạnh của chính mình. Với Ma Kinh, thắng lợi sẽ cho phép cô làm quen với vai trò mới của cô. Cái vai trò mà anh dự định hướng đến cho cô, sẽ giao cho cô, phải giao cho cô. Đấy là toàn bộ ý nghĩa sự hy sinh của các anh, là trách nhiệm to lớn mà tổ chức đã tin cậy giao phó cho anh. Anh có thể hy sinh. Nhưng cô thì không thể.

Nếu cô thất bại? Cũng có thể thất bại lắm chứ. Kẻ thù sẽ tàn sát. Đó là bản chất cuả chúng. Nghĩa là anh sẽ phải bắt đầu lại.

Sẽ rất khó khăn. Nhưng anh phải làm. “ Còn da lông mọc, còn trồi nẩy cây”. Người xưa nói thế đấy. Nhưng nếu không còn cả trồi thì sao? Chúng nó sẽ đào tận gốc? Quý lặng người khi nghĩ rằng có thể Ma Kinh cũng hy sinh. Anh không muốn thế. Anh không muốn.

Nhưng chiến tranh không có một sự loại trừ nào.

XI

Mấy ngày nay tên đồn trưởng dân vệ không lúc nào yên. Linh tính của hắn dần dần tỏ ra có cơ sở. Những dấu vết lẻ tẻ thu nhận được của bọn tay chân đang dần dần hình thành một đường dây sự kiện khiến hắn lo ngại. Đầu tiên là một trong ba tên Việt cộng biến mất trong cuộc phục kích như có phép mầu. Mặc dù đã nhặt đủ ba chiếc mũ tai bèo báo cáo lên cấp trên để lĩnh thưởng. Nhưng rồi chiếc quần đẫm máu mà bon lính tìm được trong rừng làm cho hắn bắt đầu không an tâm. Sau đó là cuộc biểu tình gần như có tổ chức của bọn dân đen. Cuối cùng là dấu tích về vụ đào bới trong cụm rừng trước trụ sở hội đồng xã ngay trước mũi bọn lính và đôi dép râu dấu hờ hững ven đường mòn.

Như vậy là giả thiết về tên Việt cộng thứ ba được xác nhận. Gã đồn trưởng trong thâm tâm vẫn hy vọng là tên Việt cộng đó đã chết và bị trọng thương, mặc dù không tin lắm vào ước đoán của mình. Tụi nó sống dai như đỉa. Dẫu sao hắn vẫn hy vọng số phận sẽ chiêu đãi hắn như đã từng chiêu đãi hắn trước đây. Hắn đã giết bao nhiêu người nhưng hòn đạn hình như chê hắn. Ông thầy tử vi ở nổi tiếng ở Sài Gòn đã nói hắn là có quý nhân phù trợ. Và con đường hoạn độ không chỉ dừng lại ở đồn trưởng một đồn dân vệ. Hắn đã tin.

Nhưng từ sau cái vụ lộn xộn trước thì hy vọng về tên Việt cộng chết lung lay. Giác quan nhậy bén của một thằng chống cộng có nòi không đánh lừa hắn. Bây giờ thì chắc như định đóng cột là tên Việt cộng đó còn sống. Hắn còn luẩn quẩn đâu đây và một cuộc biểu tình của bọn dân đen chắc chắn có bàn tay của nó dính vào. Vậy thì phải lập tức nhổ nó đi ngay. Bao lâu nay cái ấp chiến lược này yên ổn và vắng bóng loài cỏ độc đó.

Trong tâm trạng bực bội, hắn cho gọi tên đồn phó vào:

• Có tin gì mới hơn không?

Tên đồn phó nhún vai:

• Không.

Tên đồn trưởng nhăn mặt:

• Chú mày vẫn cho lính lùng sục đấy chư?
• Dạ, vẫn tiếp tục.
• Cả ở trong ấp nữa chứ.
• Thưa. Cả trong ấp.
• Không có gì à?

Tên đồn phó đưa tay quẹt ngang mũi:

• Lỗ chỗ chui ở hàng rào ấp chiến lược.

Tên đồn trưởng sẵng giọng:

• Phía nào?
• Hàng rào phía Đông. Tôi tìm thấy hôm qua.

Tên đồn trưởng giận dữ quát váng lên:

• Sao bây giờ mới báo cáo.

Tên đồn phó gãi gãi đầu vẻ bối rối:

• Dạ tôi tưởng không có gì quan trọng. Một chỗ chó chui.
• Tưởng, tưởng cái con mẹ họ. Sao mày biết là chỗ chó chui?
• Tôi thấy có con chó chui qua đó.
• Và nó không việc gì?
• Không việc gì – tên đồn phó lắc đầu.
• Vậy là chết cha tao còn gì. Không biết bao giờ mới khai hoá được cái đầu mọi của mày. Con chó chui qua không vướng mìn có nghĩa là con người có thể chui qua không chết. Mày có biết như thế có nghĩa là gì không? Nghĩa là có đứa đã chui ra liên hệ với thằng Việt cộng kia hoặc chính nó chui vào trong ấp, hiểu chưa?

Tên đồn phó đứng im như trời trồng:

• Thưa! Tôi hiểu, tôi không ngờ.

Tên đồn trưởng nhếch mép:

• Không ngờ! mày thì còn ngờ được cái gì. Nếu mày không là dân bản địa thì tao đã tống khứ mày từ lâu rồi. Mày đã biết việc phải làm chưa?
• Thưa! Anh cứ ra lệnh.

Tên đồn trưởng lai cáu:

• Mày là người hay là cái máy. Thôi được rồi. Bây giờ phải lục soát lại cả trong ấp và ngoài rừng. Phải căng từng milimét vuông một. Bắt tất cả những đứa tình nghi. Nếu cần…
• Giết phải không ạ! Tên đồn phó nhanh nhảu.

Tên đồn trưởng lắc đầu, giơ cả hai tay lên trời:

• Lại giết! Trời đấy quỷ thần ơi. Mày là con quỷ chứ không phải người. Nhiệm vụ của mày là bắt và tìm. Khai thác là phần của tao. Một thằng Việt cộng đáng giá cả lũ chúng nó. Tao cấm mày không được đụng đến lông chân của nó. Thế còn mấy đứa trong sổ đen, mày có thấy có gì lạ không?
• Không! Tụi nó gần như không làm gì khác thường.
• Mày thấy chưa? Tụi nó biết việc mình làm lắm. Còn mày thì chẳng biết con mẹ gì. Thôi, thi hành đi. Thật khẩn trương. Nghe không. Nếu không tìm được tên Việt cộng thì chúng ta sẽ chẳng an ngon, ngủ không yên với chúng nó đâu.

Cái bẫy của kẻ thù đang giăng ra không vô hình như Ma Kinh tưởng. Nó nhanh chóng lộ rõ là một cuộc săn đuổi công khai.

KẺ thù đã phát hiện ra thêm điều gì? Hay chúng đánh hơi thấy trong cuộc biểu tình một cái gì đó không ổn. Rất may là cô đã không để lộ mình. Cũng rất may là cô đã không say sưa với thắng lợi và kịp thu mình lại. Cô thở phào khi nghĩ rằng có thể cô sẽ bị tóm ngay lập tức nếu cô không kìm được ước muốn của mình là đến với anh. Ba ngày nay cô thậm chí không bước chân ra rẫy. Ở đâu cô cũng cảm thấy có con mắt vô hình đang theo dõi mình. Còn thằng Điểu Dớ, đồn phó ác ôn, đôi lần đến nhà cô dặm doạ và tỏ vẻ nghi ngờ một cách không che giấu.

Ma Kinh luôn giữ thái độ bình thản vừa phải. Cô không lạ gì tên đồn phó này. Hắn giết người không gớm tay. Nhưng cũng chỉ có thế thôi. Cô không ngại, vì hắn chưa đủ lý do để giết cô. Thật ra hắn cũng chẳng cần lý do nếu không có ông thầy của hắn, tên đồn trưởng, kẻ mà Ma Kinh ngại nhất. Thằng này không bao giờ tự tay bắn một người nào nhưng ai gặp hắn cũng phải ớn da gà. Hắn có cái giọng ngọt xớt như đường phèn. Nhưng đằng sau cái dáng vẻ lịch thiệp và nhũn như con chi chi ấy lại ấn giấu tâm địa xảo quyệt của một con cáo.

Hắn đã nghi nghờ cô. Bây giờ có thể chúng chưa có thời gian nghĩ đến điều đó. Chúng cần tìm ra anh. Trước đây chúng chỉ nghi là có thể anh còn sống. Nhưng lúc này cô biết chắc là chúng tin anh còn sống. Những cuộc lùng sục hai ngày này xác nhận như vậy. Chúng dò tìm đến từng mét vuông trong ấp chiến lược, chúng xét hết từng xó bếp, góc nhà. Chúng sẽ chẳng tìm thấy điều gì đâu. Cô biết thế. Nhưng cô còn biết một điều khác nữa: khi những cuộc lùng sục không kết quả thì bắt bớ sẽ xảy ra. Cô là một trong những đối tượng của cuộc bắt bớ. Lại những cuộc thẩm vấn, xét hỏi. Có thể là cả tra tấn nữa. Ngay cả trong tình thế ấy chúng cũng đừng hòng tìm ở cô dấu vết của anh. Cô sẵn sàng đón nhận tất cả như cha, mẹ cô đã đón nhận. Không có điều hứa hẹn tốt lành nào ở lũ mặt người dạ thú này. Cô có thể chết. Đấy là một điều không thích thứ nhưng có gì đáng sợ lắm đâu. Vả lại chết để anh được sống thì cô không có điều gì ân hận. Anh cần thiết với cô nhưng anh cần thiết với

tất cả mọi người, với rừng núi này nữa. Mất anh nghĩa là sẽ mất tất cả.

Tuy hiểu như vậy, Ma Kinh vẫn thấy lo. Liệu còn con đường nào dẫn nguy hiểm đến anh nữa không? Biết đâu? Cô chợt thấy hoảng sợ khi nghĩ rằng chúng vẫn có thể tìm thấy anh không cần bắt đầu từ cô. Chẳng hạn từ một dấu vết nào đó ngoài rừng kiểu như chiếc quần dài. Làm sao có thể tránh được nhữngdấu vết kiểu đó cho dù cô có kỹ lưỡng đến đâu. Con đường mòn dẫn tới hang dơi tuy ít người qua lại nhưng không hẳn chỉ một mình cô biết. Mà điểu nguy hiểm là khi bị phát hiện nó chẳng còn có một con đường thoát nào cả. Không có con đường nào cả ngoài một con đường.

Ý nghĩ về sự nguy hiểm đang đe dọa anh làm Ma Kinh ớn lạnh. Nhưng cô phải làm gì bây giờ đây? Phải làm gì? Cô đang bị bó tay bó chân. Trong khi cô chợt hiểu rằng nhất thiết phải di chuyển địa điểm trước khi quá chậm. Trước khi chúng nó triển khai mũi lùng sục ra ngoài rừng. Phải chờ ban đêm. Bây giờ thì có cánh cô cũng không bay ra nổi.

Nhưng Ma Kinh hoàn toàn không kịp làm gì. Đúng lúc cô lồm cồm bò dậy thì bọn lính ập vào. Không có lẽ mọi sự đã kết thúc rồi chăng?

Tên đồn trưởng quả đúng là một thằng nguy hiểm. Chỉ sau vài câu hỏi mở đầu. Ma Kinh hiểu rằng hắn có đủ khả năng dẫn dắt câu chuyện với người bị thẩm vấn để tìm ở đó những điều hắn cần. Người ta đồn rằng chỉ bằng những câu chuyện bâng cua hắn có thể đưa ta nhẹ nhàng bước vào cái bẫy êm ái hắn giăng sẵn mà không hề biết mình đã làm gì. Những lời đồn đại ấy không phải là chuyện bày đặt tự nhiên. Vì vậy đối đầu với hắn, để không bị lôi kéo vào cái mê hồn trận mà hắn bày ra, cái cốt yếu là phải dữ tinh thần. Cứ trả lời không biết là thượng sách. Cô nghĩ thế. Bởi vì hắn còn phải thẩm vấn nghĩa là hắn chưa biết gì. Hắn chưa tìm ra manh mối. Nếu tìm ra thì hắn chỉ việc thọp đầu bỏ giỏ cần gì phải tra xét lôi thôi. Lý lẽ ấy làm Ma Kinh vững tâm hơn.

Tên đồn trưởng chăm chú quan sát sắc mặt Ma Kinh như để đánh giá địch thủ của mình. Dựa trên “thành tích chống đối” thì con ranh naà không phải loại vừa. Hắn tin như vậy. Nhưng điều đó chưa đủ khẳng định là nó có bản lĩnh, nhất là bản lĩnh để anh thua với hắn. Hắn không tin vào sức mạnh của khảo tra. Chỉ có tác dụng đối với một số đối tượng nào đó thôi. Đối với con bé này thì hắn có thể chắc như một cộng một là hai rằng mọi sự khảo tra đều vô tác dụng. Phải biết cách tìm sự thật khác. Ví dụ như len lách vào những kẻ hở trong suy nghĩ và hành động của nó để phanh phui ra những điều mình cần tìm. Phải biết dáng ngọn đòn vào những chỗ không ngờ, những chỗ kẻ thù không phòng bị. Ăn thua là ở chỗ đó. Về mặt này thì hắn là con cáo già. Phương trâm của hắn đối với Ma Kinh bây giờ trước hết phải buộc con bé vào tội lãnh đạo cuộc biểu tình , sau đó sẽ đánh lấn sang mối quan hệ với tên Việt cộng nằm vùng. Một khi đã đạt được điều đó thì mục tiêu tìm ra tên Việt cộng kia cũng không xa lắm.

• Thế nào cô bé, cô có hài lòng với mục tiêu đã đạt được không?
• Ông nói mục tiêu nào? Ma kinh ngo ngác.

Tên đồn trưởng cười:

• Xin lỗi là tôi đã không nói rõ. Ý tôi muốn hỏi là mục tiêu của cuộc biểu tình.

Hắn đang tìm cách cột mình vào tội lãnh đạo cuộc biểu tình đây.

Ma Kinh toát mồ hôi. Có kẻ nào đã khai chăng? Chưa chắc. Nếu có người khai thì hắn chẳng cần tốn công. Vậy thì phải đánh tan sự buộc tội này.

• Thưa ông đồn trưởng. Tất cả dân chúng tôi đều hài lòng với điều đã đạt được các ông cho phép. Ông nói mục tiêu làm gì cho lớn. Khồn ra rẫy thì chúng tôi đói. Tôi nghĩ Quốc gia cũng không muốn dân đói. Chúng tôi đâu dám biểu tình. Chúng tôi chỉ yêu cầu.

Khá lắm. Tên đồn trưởng nghĩ thầm. Vậy là hắn đã đánh giá hơi thấp đối tượng mà hắn đang thẩm vẫn. Lý lẽ đau ra đó. Nhưng cái lỹ lẽ này ở đâu ra? Ở đâu ra? Nó không thể tự mọc lên ở đầu con bé này được.

• Tranh luộn về chữ nghĩa làm gì. Tôi biết cô có được học hành. Nhưng chữ nghĩa rốt cuộc cũng chỉ là chữ nghĩa thôi. Tôi nói là do thói quen. Chúng ta hãy nhìn thực chất sự việc.
• Nhưng thực chất sự việc không phải như vây. Đói thì đầu gối phải bò. Chúng tôi…

Tên đồn trưởng xua tay:

• Tôi hiểu rồi. Theo chỗ tôi hiểu thì chính cô đã lãnh đạo cuộc đấu tranh này.
• Sao lại là tôi, thưa ông đồn trưởng. Mặc dù cũng là ý nguyện của tôi. Tiếc là hôm đó tôi không có mặt.

Tên đồn trưởng nhếch mép:

• Cô đánh giá thấp chúng tôi, cô bé ạ. Tôi không cần những người đi trước. Tôi chỉ chú ý đến những người đứng sau, những người không có mặt. Vả lại đã có người khai là cô…

Một thoáng lo ngại tren mặt Ma Kinh:

• Thưa ông, tôi có thể gặp người đó được không ạ. Mà thôi, nếu cần thì các ông thiếu gì chứng cớ. Và không chỉ phải một người. Nhưng cũng xin thú thực với ông đồn trưởng một điều: nếu bà con yêu cầu có thể tôi không từ chối.

Tên đồn trưởng hơi bất ngờ. Con bé này cao tay hơn hắn tưởng. Nếu bà con yêu cầu. Nghĩa là nếu cần nó sẽ lãnh đạo. Nhưng không có ai đứng sau. Hay thật. Như vậy là nó đã khéo léo cắt đứt sợi dây. Buộc tội nó không dễ chút nào. Đó là sự khéo léo bản năng? Không! Hắn không tin thế. Nếu vậy thì nó được chuẩn bị kỹ càng do một tên Việt cộng giàu kinh nghiệm. Bây giờ thì hắn chắn chắn đến chín mươi phần trăm là Ma Kinh đã giật dây cuộc biểu tình và có liện hệ với tên Việt cộng mà tụi hắn đã để xổng. Vậy thì phải dấn lên, phải dấn lên.

• Thôi được! Tôi cũng không quan tâm lắm đến việc cuộc biểu tình này đâu. Tôi muốn hỏi cô chuyện khác kia. Cô sẵn lòng giúp tôi không?
• Xin ông cứ hỏi.
• Cô có biết chúng tôi đánh xổng một tên Việt cộng không?
• Tôi có nghe các ông treo giá cái đầu 50.000. Nhưng nếu các ông lầm thì sao? Rất có thể người đó đã chết.

Tên đồn trưởng nhún vai:

• Tôi cũng mong thế. Nhưng tiếc là nó không chết. Chúng tôi đã tìm thấy nhiều bằng chứng là nó không chết. Một cái quần đẫm máu. Một đôi dép dây. một vụ đào bới gì đó ở cụm rừng trước trụ sở hội đồng xã. Và…Ma Kinh hơi giật mình. Vậy là bọn nó biết nhiều hơn cô nghĩ. Nhưng cái quan trọng nhất thì chúng chưa biết. Chúng đang tìm. Bí mật ấy đang phụ thuộc vào cô.
• Nhưng tên Việt cộng thì có liên quan gì tới tôi?

Tên đồn trưởng gật gù:

• Cũng có thể có mà cũng có thể không. Nhưng chúng tôi có bằng chứng.
• Bằng chứng gì? Thưa ông đồn trưởng.

Tên đồn trưởng nham hiểm nheo mắt:

• Chúng tôi tôi tìm thấy một lỗ chó chui ở hàng rào ấp chiến lược.

Ma Kinh cố giấu vẻ sửng sốt của mình. Cô hỏi, giọng hơi mỉa mai:

• Nhưng tôi có phải là chó đâu.
• Cô không phải là chó, tôi biết. Bọn lính của tôi đã tìm thấy ở hàng rào dấu vết có thể xác nhận điều đó.
• Nhận thấy vẻ mặt đáng lo ngại của Ma Kinh, tên đồn trưởng nhíu mày. Rất có thể con bé có dính líu đến lỗ chó chui và nó đang choáng váng. Phải triệt để khai thác cơn choáng váng ấy.
• Tôi không hiểu gì cà ông đồn trưởng.
• Có gì mà không hiểu, cô bé. Đơn giản là chúng tôi tìm thấy trên hàng rào một mảng vải khít với rách mà chúng tôi tìm thấy trên áo của cô. Bằng chứng ấy cho phép chúng tôi khẳng định là cô đã liên hệ với tên Việt cộng.

Ma Kinh ngồi im. Cô lặng người vì cái tình huống bất ngờ. Nghĩa là chúng đã nắm gần đúng sự thật. Và sự việc sẽ không chỉ dừng ở đó. Thừa nhận để tìm cách hoãn binh chăng? Không thể được.

Kẻ thù chỉ chờ đợi có thế. Nó sẽ chộp lấy những giao động đầu tiên để làm bàn đạp cho bước tiến công tiếp theo. Trong cuộc đấu này cô chỉ được phép tiến chứ không được phép lùi. Ngay cả khi tình thế ở bước đường cùng. Nhưng có đúng là có mảnh áo đó không?

Cô nhớ không nhầm thì cô không hề vướng phải hàng rào. Một ý nghĩ chợt loé lên. Phải rồi, cô không thể vướng vào hàng rào. Nếu vướng thì lập tức các ống bơ sẽ khua lên và cô đã đi đời nhà ma. Ý nghĩ ấy làm Ma Kinh trở lên sáng suốt. Ngón đòn của tên đồn trưởng thật hiểm, nhưng không chúng đích.

• Thưa ông đồn trưởng, có thể lính của ông nhầm chăng. Nếu thật sự mảnh áo đấy là của tôi thì hôm nay tôi không thể ngồi đây với ông đồn trưởng được.

Tên đồn trưởng tái mặt. Hắn tức giận vì cái thắng lợi đang nằm trong tầm tay bỗng vuột đi. Con ranh này đáo để thật. Nhưng không sao. Mọi việc đâu có kết thúc đơn giản như thế. Nó không khai thì ta móc lưỡi bắt nó phải khai. Ngần ấy năm chống cộng hắn đâu đã thua ai. Hắn cười cười:

• Thôi được, khai hay không là tuỳ cô. Tôi vẫn để ngỏ cửa. Cso điều cô đừng buộc tôi phải làm cách khác. Không hứa hẹn điều gì tốt đẹp đâu.

Nhưng hắn chợt ngẩng phắt lên. Một tên lính hớt hải chạy vào phòng, đập gối:

• Báo cáo đồn trưởng.
• Cái gì?
• Đã tìm thấy dấu vết

Tên đồn trưởng bật dậy.

• Ở đâu?
• Đường đến hang Dơi…
• Tên đồn trưởng lập tức quên cuộc hỏi cung. Hắn nhảy bổ tới vớ máy điện thoại hét toáng lên trong ống nghe.
• A lô, đồn trưởng đây. Hãy huy động tất cả lực lượng. Tất cả. Bao vây hang Dơi ngay. Bao vây ngay. Nhớ là bắt sống. Tao cần cái lưỡi của nó.

Ma Kinh cắn răng để không đổ sụp xuống nền nhà. Cô thấy lạnh cứng cả chân tay. Vậy là mọi cố gắng của cô đã tiêu tan hết.

Cái kết cục đau sót nhất luôn ám ảnh cô đã xảy ra. Không còn gì cả. Chỉ có màn đêm đang sập xuống xung quanh cô. Cô có cảm giác trời đất quay cuồng, đảo lộn. Tiếng gào của tên đồn trưởng găm vào từng thớ thịt cô lạnh băng như một tràng đại liên. Một nỗi đau đớn tột độ như có ai đó vừa dùng cái búa tạ nện đúng quả tim thoáng chốc đã ào ạt dâng lên như con sông mùa lũ.

XII

Quý nằm co ro trên chiếc giường trải lá cây. Hơi lạnh của đá của đêm thấm qua anh như có ai dùng kim chích vào đầu. Bây giờ thì ngọn lửa âm ỉ cháy cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Ngoài kia, gió lùa qua từng hốc đá reo ù ù trong đêm.

Quý càng ngày càng ít ngủ đi. Anh luôn ở trong tâm trạng khắc khoải chờ đợi. Một tiếng động bất chợt cũng làm anh giật mình. Anh luôn mong ngóng tiếng một bước chân. Đôi lúc anh có cảm giác là mình đang khô cháy đi trong sự chờ đợi vô tận ấy.

Thực ra hôm nay Quý có phần yên tâm hơn. Những ngày gần đây ban ngày anh thường ra rừng, để tránh những cuộc vây giáp nếu có, và hy vọng có thể tìm hiểu chít ít về tình hình. Anh để ý có khá đông dân trên rẫy. Dữ kiện ấy đã cho phép anh chắc chắn đến chín chín phần trăm là Ma Kinh đã thành công.

Nghĩa là cô bắt đầu không phải tồi. Anh đã tính toán chính xác và cô có thể đi xa hơn. Nếu quả đúng như vậy thì những nỗ lực của anh thật có ý nghĩa. Bao nhiêu năm nay vùng đất này bị đáng tan tác.

Cách mạng bị chết từ trong trúng. Nếu hoàn toàn không có gì hết nếu quả trứng không đẻ ra con. Mà chứng đã không nở ra con thì mọi sự tác động từ bên ngoài đều trở thành vô nghĩa. Bởi vì cách mạng không chỉ là sự nghiệp của những người lính. Cách mạng là của nhân dân. Nó không phải sự áp đặt mà là thức tỉnh, làm sống lại cái sức mạnh mà toàn bộ bộ máy kìm kẹp đang mưu toan bóp nghẹt đi.

Trọng trách ấy anh đã đặt lên vái Ma Kinh và có thể bước đầu cô đã làm được.

Vì sao Ma Kinh cứu anh? Nhiều lần Quý đã tự đặt cho mình câu hỏi ấy. Lúc đầu anh cũng nghĩ đó là một hành động bản năng. Thực tế đã cho anh thấy rằng, trong hoàn cảnh của cô bản năng đã chín thành ý thức. Nhưng ý thức được hướng dẫn bằng một lý trí tĩnh táo thì chưa. Đó là trách nhiệm của anh. Anh giao cho cô tổ chức cuộc đấu tranh đòi ra rẫy cũng là nhằm mục đích đó. Anh chỉ ân hận đã không căn dặn, có biện pháp xử thế sau khi hoàn thành công việc.

Nhưng nếu cô ấy biết việc mình cần làm? Ừ, phải rồi, tại sao anh lại không nghĩ ra điều đó nhỉ. Nếu bọn địch nghi ngờ cuộc đấu tranh và đang giăng bẫy thì sao? Có thể cô ấy đã cảnh giác và tạm ngưng việc liên lạc với anh? Có thể như thế lắm chứ. Có thể lắm. Có thể cô ấy đã trưởng thành nhanh hơn anh tưởng. Ý nghĩa này cho phép suy luận của Quý đi xa hơn. Cô đã kiềm chế được ước muốn của mình đến gặp anh. Cái ước muốn mà anh biết chắc chắn lúc nào cũng cháy bỏng trong cô. Điều quan trọng hơn là cô đã biết tính toán từng đường đi nước bước của mình. Như vậy, chẳng bao lâu nữa cô có thể bắt đầu mọi việc không cần Quý. Nghĩa là điều mà anh đạt được lớn hơn anh nghĩ rất nhiều. Anh tin tưởng ở cô. Đã dự liệu nhiều khẳ năng. Kể cả khả năng nằm luôn trong ấp chiến lược để trực tiếp chuẩn bị phong trào. Nhưng có một khả năng anh chưa bao giờ dám nghĩ tới nghĩ đến, dám đặt ra là cô có thể thay anh. Chưa bao giờ.

Trong cái ý nghĩ mới lạ choáng ngợp đó Quý ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Không biết tại sao đường lên hang Dơi hôm nay lại lắm gai góc đến thế. Con đường mòn cũng không còn dấu vết nữa. Quý phải vừa đi vừa dùng rựa phát cây. Nhưng anh không thấy mệt. Tiếng Ma Kinh cười rúc rích ở phía sau:

• Thôi phải làm gì cho mệt anh. Ta bay đi.

Quý dừng tay rựa. Ngẩng lên gạt mồ hôi. Anh cười:

• Ừ, em bay đi.

Quý chưa kịp dứt câu thì Ma Kinh vụt bay lên thật. Váy áo cô phấp phới trong gió. Cả người cô trong suốt như làm bằng thuỷ tinh. Qúy hốt hoảng lao theo.

• Đợi anh với!

Ma Kinh mỉm cười, vẫy tay:

• Anh bay lên đi.

Quý lấy hết gân sức nhưng người anh nặng như đeo đá. Anh không bay được. Không làm sao bay được. Sự bất lực làm anh choáng váng.

• Nhưng anh không bay được.

Ma Kinh cười khanh khách. Cả người cô rực lên trong ánh ban mai. Cô chìa tay:

• Bám lấy tay em.

Quý giơ tay lên. Anh bỗng thấy mình nhẹ bỗng như người không trọng lượng và bàn tay Ma Kinh nắm lấy anh nóng rực lên.

• Anh có nhìn thấy hang Dơi không?

Quý gật đầu:

• Có. Nó chỉ là một chấm nhỏ xíu.
• Nhỏ xíu nhưng nó là một chấm quan trọng. Không có nó làm sao chúng mình gặp nhau. Anh nhớ không?
• Anh nhớ rồi.
• Anh có nhìn thấy cái cầu vồng không?
• Có thấy.
• Còn dưới đó?

Quý chăm chú nhìn:

• Hình như là ấp chiến lược.
• Anh thấy cầu vồng đẹp chứ.

Quý gật đầu:

• Đẹp, nhưng anh không thích.
• Tại sao?
• Anh đã phải leo qua đó. Dưới đó có lũ chó ngao. Chúng có thể ăn thịt người. Quý nhăn mặt.

Ma Kinh cười:

• Nhưng bây giờ thì có gì đáng sợ. Mình đang bay kia mà.

Ừ, mình đang bay. Quý nghĩ. Tất cả mọi sự đáng sợ đều ở dưới kia. Xa lắm. Bây giờ chỉ có anh, Ma Kinh, bầu trời và ánh sáng rực rỡ làm chói mắt anh. Quý thấy lâng lâng. Cả thân thể anh cùng bao nỗi lo âu bỗng tan biến đi trong cái vô cùng vô tận của đất trời.

Ước gì anh có thể bay như thế này suốt đời, ứơc gì…

Bọn lính, dưới sự chỉ huy của Điểu Dớ, tên đồn phó ác ôn thận trọng tiến lên. Mục tiêu đang ở trước mặt chúng ta.

Mặt trời đã lên khá cao nhưng xung quanh mọi vật vẫn xám ngắt và khó chịu. Đám mây phủ trên chỏm núi vẫn chưa tan. Vẫn chưa chông rõ cửa hang Dơi quái ác, cái cửa hang mà tên đồn phó hiểu rất rõ là không chứa đựng một điểu gì tốt lành.

Tên Việt cộng có ẩn náu ở đó không? Hắn không biết. Biết đâu dấu vết cũng chỉ là dấu vết tầm phơ của một kẻ tò mò nào. Nhưng cũng có thể nó ân náu ở đó lắm chứ. Phải nói đấy là một địa điểm lý tưởng ít ai có thể ngờ, mặc dù nó có nhược điểm không là không đường thoát. Nhưng bù lại nó có khă năng khống chế những người đến bao vây. Gã đồn phó lạnh người khi nghĩ rằng nếu có hoả lực tốt, Tên Việt cộng đủ khả năng sơi tái cả trung đội của hắn một khi nó liều thân. Nghĩa là gã chỉ còn một cách trông đợi vào sự may rủi và khả năng giữ bí mật đến phút cuối cùng. Vì vậy hắn phải đặc biệt thận trọng và tính toán chi ly từng đường đi nước bước.

Bọn lính vẫn tiến lên. Bây giờ cửa hang đã lộ ra, đầy bí ẩn. Gã đồn phó ước muốn như điên được biết có cái gì trong đó. Hoặc ném vào đó ngay máy trái thủ pháo. Nhưng thủ pháo cũng chẳng ích gì nếu tên Việt cộng rúc sâu vào trong hang. Vả lại còn cái lệnh bắt sống quái ác của viên đồn trưởng.

Sương mù đã tan. Trời sáng hơn. Bây giờ gã đồn phó biết rằng mọi sự sắp bắt đầu. Cầu trời cho hắn được may mắn. Chỉ cần ráng lên một chút nữa và mấy tên lính đầu tiên lọt được vào trong hang thì mọi sự sẽ êm xuôi. Hắn nín thở nhìn mấy tên lính đi đầu đang bò lê, 50 mét, 40 mét, 30 mét. Rồi 20 mét. Và một tên lính bậy đứng dậy.

Nhưng vào đúng lúc hắn vừa khấp khởi mừng thầm thì một sự kiện bất ngờ xảy ra. Hòn đá đươi chân tên lính đi đầu sụt xuống. Tên lính chới với và trong giây lát và trong phút bói rối đã để súng cướp cò. Một tiếng nổ khô khốc vang lên.

Gã đồn phó chết lặng người đi trong vài giây.

Tiếng súng bất chợt làm Quý bật dậy. Giấc mơ đẹp lập tức biến đi. Trời đã sáng nhờ ánh sáng nhờ nhờ lọt vào hang. Cùng với tiếng súng giác quan của người lính chồm dậy. Quý hiểu ngay tình trạng của mình. Anh đã ngủ quên và bị bao vây.

Xách khẩu súng AK và trái da láng, anh chạy lên cửa hang. Từ sau mô đá anh nhìn thấy rõ bọn lính ở dưới. Thằng gần nhất cách anh chừng 15 mét. Anh đoán là tên lính đã để súng cướp cò. Thật may mắn cho anh. Nếu nó không để cướp cò có lẽ anh sẽ bị thộp đầu một cách dễ dàng.

Bây giờ thì chúng mày sẽ không dễ dàng. Người chủ động chính là tao. Tao sẽ cho chúng mày nế vị đắng đầu tiên của số phận. Quý nghĩ thầm như vậy và khẽ néo vào vòng cò khẩu AK.

Tên lính đang bò bỗng giật lên rồi vập mặt xuống đất. Thằng bên cạnh lăn vội sang một gốc cây, xả về phía Quý một tràng M.16. Cùng một lúc, đạn các cỡ tư phía dưới tới tấp bay lên. Quý vội thụt đầu xuống.

Bụi đất cỏ cây từ trên nóc hang Dơi rơi ào ào xuống đầu tóc quần áo anh.

Chờ cho tiếng súng dứt, Quý nhẹ nhàng trườn sang góc hang bên trái. Anh nhìn rõ hai tên lính khác đang bò ngoắt ngéo giữa các lùm cây.Trớ trêu thay cho chúng xung quang miệng hang lại chống trơn. Muốn tiến lên chúng không có cách nào khác là phơi mình trước mắt anh. Nhưng Quý không vội vã gì. Để cho chúng thật gần, gần nữa. Như vậy ấn tượng về sự khủng khiếp sẽ lơn hơn. Vả lại anh muốn chắc ăn. Anh cần tiết kiệm đạn. Một băng AK không nhiểu nhặn gì trong hoàn cảnh này. Mà hết đạn thì lập tức sẽ lâm vào tình trạng bị động ngay.

Tên lính vẫn bò. Nhưng rồi hắn do dự. Trước mặt hắn là một cái khoảng trống đầy hăm doạ. Song hắn không thể trở lùi. Tên đồn phó sẽ không nể gì mà không cho hắn ăn đạn. Xung quanh súng của đồng đội không ngớt rung lên mà hắn vẫn cảm thấy lạnh lưng. Hắn troài người ra bãi trống.

Quý lại néo cò.

Tên đồn phó sùi bọt mép nhìn tên lính nằm thẳng cẳng trước cửa hang. Trong người hắn không còn gì ngoài ý muốn chém chết. Hắn gầm lên:

• Hãy đổ đạn vào đầu nó cho tao. Phải kéo sập cái hang đó xuống.

Sau lời tên đồn phó, bọn lính lại nhắm mắt bắn vào cửa hang. Chúng bắn không tiếc đạn. Bụi đất tung lên mù mịt nhưng cái hang vẫn trơ ra, thách thức. Tên đồn phó cay đắng khi nghĩ rằng, với vũ khí có trong tay hắn chẳng có cách gì tiêu diệ được thằng Việt cộng kia trong địa thế bất lợi như thế này, trừ khi nó hết đạn.

Vậy phải làm cho nó hết đạn.

Nhưng thằng Việt cộng có bao nhiêu đạn nhỉ? Hắn không biết. Tuy nhiên căn cứ vào cách bắn phát một thì có hể ươc đoán là đạn nó không nhiều. Phải rồi, hắn sẽ buộc tên Việt cộng phải đổ đạn đi. Hắn sẽ đổi cách đánh. Hắn sẽ tập trung củng cố hoả lực yểm trợ và dùng chiến thuật biển người.

Quý nằm im nghe tiếng súng tạm lặng đi trong tâm trạng hơi lo lắng. Chúng nó định giở trò gì đây. Nhưng trò gì đi nữa thì chúng nó không dễ dàng tiêu diệt được anh.Quý nghĩ thế. Ít ra thi cũng một đổi chín mười. Như vậy là lời quá rồi. Tất nhiên, để đổi lấy sự yên ổn giá nào chúng cũng sẵn sàng. Và anh càng đổi được giá cao càng tốt. Bởi vì sinh mạng anh, nói cho cùng, không thể tính toán bằng những con số lời lỗ thông thường.

Quý không muốn chết. Đó là điều tệ hại nhất trong chiến tranh. Nhưng khi cần thì phải biết chấp nhận và phải tính toán sao cho cái chết có ích nhất. Quý biết rõ tình thế của mình. Anh đã bắt đầu công việc chưa nhiều nhưng không phải là ít. Anh có thể tạm yên tâm vì có Ma Kinh. Chỉ mong cô ấy không việc gì. Mà liệu Ma Kinh có việc gì không nhỉ?

Tiếng súng gầm lên dữ dội cắt đứt dòng suy nghĩ của Quý. Chúng lại bắt đầu rồi. Qua khe đá anh nhìn thấy bọn giặc đang giàn hàng bò lên. Bây giờ không còn cách gì tiết kiệm đạn được nữa. Quý nghiến răng.

Tràng Ak quệt ngang như roi quất kéo bọn giặc đổ sập xuống như những thân cây đổ Quý cũng không kịp quan sát xem có bao nhiêu thằng chết. Nhưng vài phút sau chúng lại tràn lên. Lần thứ hai. Rồi lần thứ ba. Quý rùng mình khi nghe tiếng cạch khô khan của cò súng. Và cùng lúc một trái M79 nổ đánh rầm ngay trên đầu anh.

Anh thấy có gì nhói lên ở vùng ngực.

Vậylà mọi sự đã đến lúc kết thúc. Trong khoảnh khắc, hai tai hoạ ập xuống đầu anh. Hết đạn và bị thương. Nhưng Quý thấy bình thản lạ lùng. Anh đã dự liệu tất cả. Anh còn một trái da láng. Anh sẽ cho chúng biết thế nào là một cái chết của một người lính giải phóng. Anh sẽ đóng góp với Tổ Quốc phần đóng góp cuối cùng của anh.

Vết thương vậy mà quá nặng. Quý nhận rõ điều đó vì chỉ trong loág mắt người anh đã ướt đẫm. Anh định đập khẩu súng AK vào tảng đá nhưng cũng không nổi nữa. Phía dưới anh nghe tiếng một thằng nào đó, có lẽ là chỉ huy, gào lên:

• Nó hết đạn rồi. Tiến lên đi. Hãy bắt sống nó cho tao.

Không! Chúng nó không bắt sống được anh. Làm sao chúng bắt được. Không bắt được. Quý quyết định như thế và đưa tay tìm trái da láng. Anh bật chốt hẵm nắm chặt nó trong bàn tay và nằm đè cả người lên.

Quý thấy hình như mình đã nằm như vậy rất lâu. Máu trong người anh dang cạn đi nhanh chóng như có ai đó đang cố sức vắt một nùi giẻ.

Bây giờ người anh khô dần như một ngọn rơm. Quý có cảm giác như đất đang hối hả uống máu anh trong cơn khát điên cuồng của nó. Tại sao đất lại khát thế nhỉ? Tại sao thế.

Dòng suy nghĩ của Quý dừng hẳn ở đấy. Sau đó anh lờ mờ nhận thấy như có tiếng chân rậm rịch xung quanh và có một người nào đó lật ngửa anh lên. Quý buông trái da láng ra.

Tất cả chói loé lên rồi sau đó lập tức chìm trong bóng đêm vô tận.

Ma Kinh ngồi như vậy rất lâu. Ý nghĩ về sự bất lực đã rút hết sức lực của cô. Trước cửa phòng giam chỉ còn một tên lính ngồi ngáp dài. Có lẽ chúng đã đi hết. Đã đi hết. Một đại đội dân vệ súng ống trang bị đến tận răng. Chúng đang tiến lên hang Dơi. Không bao lâu nữa chúng sẽ bao vây. Chúng sẽ…

Một nỗi thất vọng ghê gớm vò xé, quấy đạp trong lòng cô. Không lẽ mọi việc lại kết thúc như thế? Cô đã nhiều lần chứng kiến cái chết của người thân, nhưng chưa lần nào cô cảm giác nỗi đau rõ rệt như vậy. Nó đến từ từ, không hình thù nhưng bước đi thật phũ phàng và sức tàn phá thì vô độ. Nó quấn phăng một suy nghĩ mạch lạc. Và cuối cùng nó đẩy lên một thèm muốn điên cuồng: đập hết, phá hết. Cô thèm được nhảy sổ ra bóp cổ ngay tên lính gác đang ngồi kia.

Nhưng cô bất lực. Cô không thể làm gì được. Ý nghĩ ấy khiến cho nỗi căm giận xẹp xuống như quả bóng xi hơi. Bây giờ chỉ còn lại nỗi đau. Và sự chờ đợi khủng khiếp, dằng dặc. Đến mức cô có thể đếm được từng nhịp đập nghẹn ngào của quả tim mình. Nó chỉ kết thúc khi cô nghe ở ngoài rừng những tiếng súng rộ lên.

Ma Kinh muốn đứng bật dậy nhưng không đủ sức, Những tiếng súng nổ, oái ăm thay cứ như nhằm đúng tim cô. Mọi sự đã bắt đầu. Không còn ghi ngờ gì nữa. Nó đã bắt đầu chậm rãi đến nghẹn thở. Nó như có tính trêu ngươi cô. Nó vờn cô như mèo vờn chuột. Cùng với bước đi lạnh lùng ngiệt ngã của nó. Trái tim nhỏ bé của cô quặn thắt từng hồi như muốn nổ tung ra. Rồi nó nổ tung ra thật khi nghe tiếng nổ cuối cùng mà cô chỉ kịp đoán là tiếng nổ của trái thủ pháo. Sau đó là sự im lặng hoàn toàn.

Thế là hết.

Ma Kinh bám tay vào bức tường và lần đứng dậy men ra phía cửa sổ. Hai bàn tay nắm chặt song sắt, cô lặng nhìn về phía cửa hang Dơi. Cô muốn vĩnh biệt anh. Nỗi đau vẫn còn đó nhưng bây giờ nó thôi không vò xé quẫy đạp nữa. Có một cái gì đó, lớn hơn nỗi đau, như ngọn lửa giấu trong than đang âm ỉ cháy dần lên khiến cho giọt nước mắt sắp chảy ra chợt khô đi. Nỗi căm giận liền đi trong phút chốc lại lững lững trở lại. Nó lặn vào trong trái tim tan nát của cô, lạnh lùng như con sóng đang giấu mình vào đáy đại dương.

Mặt trời đã lên cao. Nắng mùa khô vàng như rây mật. Gió vẫn ào ạt đổ về. Ngoài kia cỏ cây đang hát bản nhạc muôn đời của rừng xanh. Chỉ có đất là nằm yên. Nó đang im lặng uống từng lời giông tố.

Thành phố Hồ Chí Minh tháng 11-1986

Hà Nội, năm 2001